ফুটবলের সর্বোচ্চ আসর বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো অভিষেক হতে চলেছে উজবেকিস্তানের। দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে ২০২৬ আসরে জায়গা করে নেওয়া মধ্য এশিয়ার দলটি আগামীকাল মেক্সিকো সিটিতে দক্ষিণ আমেরিকার শক্তিশালী প্রতিপক্ষ কলম্বিয়ার মুখোমুখি হবে। ‘কে’ গ্রুপের এই ম্যাচটি উভয় দলের জন্যই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ একই গ্রুপে রয়েছে পর্তুগাল ও ডিআর কঙ্গোর মতো দলও।

১৯৯১ সালে স্বাধীনতা লাভের পর একাধিকবার বিশ্বকাপের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেও ব্যর্থ হয়েছিল উজবেকিস্তান। তবে এবার এএফসি বাছাইপর্বে ১৬ ম্যাচে মাত্র একটি পরাজয় নিয়ে ইতিহাস গড়ে তারা। বর্তমানে ইতালির বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক ফাবিও কানাভারোর প্রশিক্ষণে খেলছে দলটি। যদিও বিশ্বকাপের আগে কানাডা ও নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে দুটি প্রস্তুতি ম্যাচে পরাজয় তাদের প্রস্তুতি নিয়ে কিছুটা সংশয় তৈরি করেছে। দলের আক্রমণভাগের প্রধান ভরসা অধিনায়ক এলদোর শোমুরোদভ, যিনি বাছাই পর্বে পাঁচ গোল করেছিলেন। তার পাশাপাশি তরুণ তারকা আব্বোসবেক ফায়জুল্লায়েভের দিকেও নজর থাকবে। তবে চোটের কারণে অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার জালোলিদ্দিন মাশারিপভের অংশগ্রহণ অনিশ্চিত।

অন্যদিকে, কলম্বিয়া তাদের সপ্তম বিশ্বকাপ খেলতে যাচ্ছে। ২০২২ বিশ্বকাপে অংশগ্রহণ করতে না পারলেও, এবার তারা দারুণভাবে ফিরে এসেছে। বাছাই পর্বে তৃতীয় হয়ে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করার পথে তারা শক্তিশালী ব্রাজিলকেও পরাজিত করেছিল। লুইস দিয়াজ ও হ্যামেস রদ্রিগেজকে নিয়ে গঠিত তাদের আক্রমণভাগই প্রধান শক্তি। বিশ্বকাপের আগে কোস্টারিকা ও জর্ডানের বিপক্ষে টানা দুই জয় পেয়েছে কলম্বিয়া। অভিজ্ঞতা ও শক্তির বিচারে তারা এগিয়ে থাকলেও, ইতিহাসের প্রথম বিশ্বকাপ ম্যাচে উজবেকিস্তানের বাড়তি অনুপ্রেরণা ও লড়াইয়ের মানসিকতা যে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে, তা বলাই বাহুল্য।