বিশ্বকাপের শুরুটা হতাশা দিয়ে হলেও, শেষ পর্যন্ত এক দারুণ প্রত্যাবর্তনের গল্প লিখে ইতিহাস গড়লো দক্ষিণ আফ্রিকা। দক্ষিণ কোরিয়াকে ১-০ গোলে পরাজিত করে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে বাফানা বাফানারা। বুধবার মেক্সিকোর গুয়াদালুপেতে অনুষ্ঠিত ‘এ’ গ্রুপের শেষ ম্যাচে এই ঐতিহাসিক জয় তুলে নেয় তারা।

ম্যাচের ৬৩তম মিনিটে শেপাং মোরেমির নিখুঁত ক্রস থেকে থাপেলো মাসেকোর করা গোলটিই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়। দক্ষিণ আফ্রিকার ফুটবল ইতিহাসে এটি এক স্মরণীয় রাত, কারণ ১৯৯৮, ২০০২ এবং ২০১০ বিশ্বকাপে অংশ নিলেও তারা কখনো গ্রুপ পর্বের বাধা অতিক্রম করতে পারেনি। অবশেষে ২০২৬ সালের এই বিশ্বকাপে এসে তাদের সেই দীর্ঘদিনের আক্ষেপ ঘুচল।

এবারের আসরে দক্ষিণ আফ্রিকার শুরুটা মোটেও আশাব্যঞ্জক ছিল না। প্রথম ম্যাচে মেক্সিকোর কাছে ২-০ গোলে হারের পর অনেকেই তাদের সম্ভাবনা শেষ বলে ধরে নিয়েছিলেন। তবে দ্বিতীয় ম্যাচে চেক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে শেষ মুহূর্তের গোলে ১-১ ড্র করে তারা আশা বাঁচিয়ে রাখে। অন্যদিকে, দক্ষিণ কোরিয়া আত্মবিশ্বাস নিয়েই মাঠে নেমেছিল; চেক প্রজাতন্ত্রকে ২-১ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপ শুরু করলেও দ্বিতীয় ম্যাচে মেক্সিকোর কাছে ১-০ গোলে হেরেছিল। নকআউট নিশ্চিত করতে তাদের অন্তত একটি পয়েন্টের প্রয়োজন ছিল, কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকার সংগঠিত রক্ষণ এবং দ্রুত পাল্টা আক্রমণের সামনে কোরিয়ানরা ছন্দ খুঁজে পায়নি।

এই জয়ে গ্রুপ ‘এ’-তে মেক্সিকোর পর দ্বিতীয় দল হিসেবে শেষ ৩২ নিশ্চিত করেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। আগামী রোববার ক্যালিফোর্নিয়ার ইঙ্গেলউডে নকআউট পর্বে তারা ‘বি’ গ্রুপের রানার্সআপ কানাডার মুখোমুখি হবে। অন্যদিকে, একসময় এশিয়ার প্রথম নকআউট নিশ্চিত করা দল হিসেবে ইতিহাস গড়া দক্ষিণ কোরিয়ার বিশ্বকাপ অভিযান এবার গ্রুপ পর্বেই শেষ হয়ে গেল। ২০০২ সালে সেমিফাইনালের স্বপ্নযাত্রা লেখা দলটি এবার আর শেষ ৩২-এর টিকিট পেল না।