২০২৬ বিশ্বকাপের গ্রুপ ‘এফ’ থেকে নকআউট পর্বের টিকিট নিশ্চিত করার লক্ষ্যে আজ মাঠে নামছে জাপান ও সুইডেন। টেক্সাসের আরলিংটনের ডালাস স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় ভোর ৫টায় অনুষ্ঠিতব্য এই ম্যাচে দুই দলই তাদের শেষ ষোলোর স্বপ্ন পূরণের জন্য লড়বে। এখন পর্যন্ত দুদলই একটি করে জয় পেয়েছে, তবে সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে জাপান।

জাপান তাদের দ্বিতীয় ম্যাচে তিউনিসিয়াকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম জয় তুলে নেয়। সেই ম্যাচে আয়াসে উয়েদা জোড়া গোল করার পাশাপাশি একটি অ্যাসিস্ট করেন। দাইচি কামাদা চতুর্থ মিনিটে গোল করে বিশ্বকাপে জাপানের ইতিহাসে দ্রুততম গোলের রেকর্ড গড়েন। কোচ হাজিমে মোরিয়াসুর অধীনে থাকা দলটি বর্তমানে দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছে এবং সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা ৯ ম্যাচ অপরাজিত। চার পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপে দ্বিতীয় স্থানে থাকা জাপান ড্র করলেই শেষ ৩২ নিশ্চিত করবে। এমনকি, নেদারল্যান্ডসের চেয়ে ভালো ফল করতে পারলে তারা গ্রুপসেরা হিসেবেও পরের রাউন্ডে উঠতে পারে।

অন্যদিকে, সুইডেন তাদের প্রথম ম্যাচে তিউনিসিয়াকে ৫-১ গোলে হারিয়ে দারুণ শুরু করেছিল। তবে, দ্বিতীয় ম্যাচে নেদারল্যান্ডসের কাছে বড় ব্যবধানে হেরে কিছুটা চাপে পড়েছে গ্রাহাম পটারের দল। তিন পয়েন্ট নিয়ে বর্তমানে তারা গ্রুপের তৃতীয় স্থানে রয়েছে। তবে, সুইডেনের জন্য সমীকরণ এখনো অনুকূল। জাপানের বিপক্ষে অন্তত এক পয়েন্ট পেলেই নকআউট পর্বে ওঠার সম্ভাবনা অনেকটাই উজ্জ্বল হয়ে উঠবে। আক্রমণে ভিক্টর গিয়োকেরেস ও আলেক্সান্ডার ইসাক জুটি সুইডিশদের সবচেয়ে বড় ভরসা।

দলীয় খবরে জাপান কিছুটা চিন্তিত। অধিনায়ক ওয়াতারু এন্দো টুর্নামেন্ট থেকেই ছিটকে গেছেন। এছাড়া, হাঁটুর চোটে ভুগছেন তারকা মিডফিল্ডার তাকেফুসা কুবো। অসুস্থতার কারণে এখনো মাঠে নামতে পারেননি শুতো মাচিনো। সুইডেন শিবিরে বড় কোনো নতুন ইনজুরি না থাকলেও নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে হারের পর একাদশে পরিবর্তনের সম্ভাবনা রয়েছে। বদলি হিসেবে নেমে গোল করা অ্যান্থনি এলাঙ্গা শুরুর একাদশে সুযোগ পেতে পারেন।

এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে দুদলের লক্ষ্যই পরিষ্কার—জাপান চাইবে জয় বা ড্রয়ের মাধ্যমে নকআউট নিশ্চিত করতে, আর সুইডেন খুঁজবে শেষ ষোলোর পথে একটি গুরুত্বপূর্ণ ফলাফল। শেষ পর্যন্ত কে হাসে, সেটাই এখন দেখার বিষয়।