বাংলাদেশ একটি উচ্চ-প্রবৃদ্ধির বাজার হিসেবে আবির্ভূত হচ্ছে, যা প্রাথমিক বিনিয়োগকারীদের জন্য শক্তিশালী ভিত্তি এবং স্থিতিস্থাপক বা রেজিলিয়েন্ট স্টার্টআপের সুযোগ দিচ্ছে।

বৈশ্বিক বিনিয়োগকারীদের জন্য বাংলাদেশ কেন এখন সবচেয়ে আকর্ষণীয় বাজারগুলোর একটি হয়ে উঠছে—তা নিয়ে আমাদের এই দুই পর্বের বিশেষ আয়োজন। এই প্রথম পর্বে আমরা বড় ক্যানভাসে পুরো চিত্রটি দেখার চেষ্টা করব; যেখানে অর্থনৈতিক গতিশীলতা থেকে শুরু করে ডিজিটাল রূপান্তর এবং স্থানীয় উদ্যোক্তাদের লড়াকু মানসিকতার বিষয়গুলো উঠে আসবে।

এশিয়ার অষ্টম জনবহুল দেশ এবং দ্রুত বর্ধনশীল অর্থনীতির একটি হওয়া সত্ত্বেও বাংলাদেশ এতদিন জাঁকজমকপূর্ণ উদীয়মান বাজারের ভিড়ে কিছুটা আড়ালেই ছিল। কিন্তু এই ‘ঘুমন্ত দৈত্য’ এখন নিজেকে প্রমাণ করছে, যা আর উপেক্ষা করার মতো নয়। বিশাল ভোক্তা শ্রেণী, দ্রুত ডিজিটাল অ্যাডপশন এবং একটি স্থিতিস্থাপক অর্থনীতির সমন্বয়ে বাংলাদেশের স্টার্টআপ ইকোসিস্টেম এখন যেন ধুলোমাখা হিরে, যার জৌলুস এখন বিচক্ষণ বিনিয়োগকারীদের চোখে পড়তে শুরু করেছে।

আড়ালে থাকা এক জায়ান্ট ভারত এবং দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার মাঝখানে অবস্থিত বাংলাদেশ ঐতিহাসিকভাবেই বিনিয়োগকারীদের মনোযোগের রাডারের বাইরে থেকে গেছে। জিডিপি প্রবৃদ্ধি, ডিজিটাল গ্রহণ এবং ভোক্তা বাজারের প্রসারে অনেক প্রতিবেশীকে পেছনে ফেললেও, দেশটি সেই অনুপাতে বৈশ্বিক বিনিয়োগ পায়নি। এই শূন্যতা সুযোগের অভাবে নয়, বরং সচেতনতার অভাবেই তৈরি হয়েছে। বাংলাদেশের প্রকৃত সম্ভাবনা বা ‘পটেনশিয়াল’ সম্পর্কে বিশ্ব এখনও খুব কমই জানে।

১৮ কোটিরও বেশি মানুষের এই দেশটি অর্থনীতির অনেক সূচকে ভারত ও পাকিস্তানের চেয়ে ধারাবাহিকভাবে ভালো করে আসছে। অথচ স্টার্টআপ ফান্ডিংয়ের ক্ষেত্রে বাংলাদেশ এই দেশগুলোর তুলনায় নগণ্য। ২০২১ সালে বাংলাদেশের স্টার্টআপরা রেকর্ড ১৬৫ মিলিয়ন ডলার তহবিল সংগ্রহ করে, যেখানে পাকিস্তানের নবীন ইকোসিস্টেম তুলেছিল ৩৫০ মিলিয়ন ডলার এবং ভারত অবিশ্বাস্য ৪২ বিলিয়ন ডলার। এই বৈষম্যের মূল কারণ সুযোগের অভাব নয়, বরং তথ্যের অভাব।

বিশ্বের কাছে বাংলাদেশ এখনও সস্তা শ্রমের উৎস বা তৈরি পোশাক শিল্পের লেন্স দিয়েই পরিচিত। নিউইয়র্ক ভিত্তিক ভিসি ফান্ড ‘অ্যাঙ্করলেস বাংলাদেশ’-এর রাহাত আহমেদ যথার্থই বলেছেন, “বেশিরভাগ বৈশ্বিক বিনিয়োগকারী জানেনই না যে সস্তা শ্রম আর পণ্যের বাইরেও বাংলাদেশের অনেক কিছু দেওয়ার আছে।” সংক্ষেপে, বাংলাদেশের গল্পটা বিশ্বমঞ্চে সঠিকভাবে বলা হয়নি; এর ক্রমবর্ধমান অর্থনীতি এবং প্রযুক্তিপ্রেমী তরুণ জনগোষ্ঠী এখনও রাডারের নিচেই রয়ে গেছে।

কেন বাংলাদেশ? যারা প্রবৃদ্ধির বাজার বা ‘গ্রোথ মার্কেট’ খুঁজছেন, তাদের সব চাহিদাই মেটাচ্ছে বাংলাদেশ। ১৮ কোটি মানুষের এই দেশ বিশ্বের অষ্টম জনবহুল রাষ্ট্র। সবচেয়ে বড় কথা, এটি একটি তরুণ দেশ—গড় বয়স মাত্র ২৮। এই বিপুল তরুণ জনগোষ্ঠী বা ‘ডেমোগ্রাফিক ডিভিডেন্ড’ প্রযুক্তিপ্রেমী এবং উদ্ভাবনী শক্তিতে বলীয়ান, যারা ভোগ ও উদ্ভাবনের মূল চালিকাশক্তি। এই ভোক্তা শ্রেণী শুধু বিশালই নয়, প্রতি বছর তাদের ক্রয়ক্ষমতাও বাড়ছে।

বাংলাদেশের মাথাপিছু জিডিপি প্রবৃদ্ধি সাম্প্রতিক বছরগুলোতে চীন, ভারত, ইন্দোনেশিয়া এবং ভিয়েতনামের মতো জায়ান্টদেরও ছাড়িয়ে গেছে। মধ্যবিত্ত শ্রেণীর এই বিকাশ রিটেইল, সেবা খাত এবং ফিনটেকের অভ্যন্তরীণ চাহিদাকে উসকে দিচ্ছে।

ডিজিটাল গ্রহণের হার বাড়ছে বিস্ময়কর গতিতে। বর্তমানে ৯৮ শতাংশেরও বেশি পরিবারে মোবাইল ফোন রয়েছে এবং গত দুই বছরে স্মার্টফোন ব্যবহারের হার ৬৩ শতাংশ থেকে বেড়ে প্রায় ৭৩ শতাংশে উন্নীত হয়েছে। দেশের অর্ধেকেরও বেশি পরিবার এখন ইন্টারনেটের আওতায়, যা ২০১৮ সালের ৪৪ শতাংশের তুলনায় অনেক বেশি। অর্থাৎ, কোটি কোটি নতুন মানুষ ইন্টারনেটে যুক্ত হচ্ছে।

মোবাইল ব্রডব্যান্ডের এই প্রসার রাইড শেয়ারিং, ফুড ডেলিভারি, ই-কমার্স এবং ডিজিটাল ফিন্যান্সের মতো ‘মোবাইল-ফার্স্ট’ সেবাগুলোর জন্য বিশাল সুযোগ তৈরি করেছে। ২০১৭ সালেই ঢাকা এশিয়ার দ্বিতীয় সর্বোচ্চ সক্রিয় ফেসবুক ব্যবহারকারীর শহর ছিল—যা প্রমাণ করে এখানকার মানুষ অনলাইন প্ল্যাটফর্ম গ্রহণে কতটা আগ্রহী। বর্তমানে অধিকাংশ বাংলাদেশি স্মার্টফোনেই বিনোদন উপভোগ করেন; টিভি দেখার চেয়ে ফেসবুক স্ক্রলিং বা ইউটিউব স্ট্রিমিংয়েই তাদের ঝোঁক বেশি।

এখনই কেন? বাংলাদেশ যদি এতদিন উপেক্ষিতই থেকে থাকে, তবে এখনই কেন বাজি ধরার সেরা সময়? সহজ উত্তর—একাধিক ইতিবাচক সূচক বা ট্রেন্ড এখন বাংলাদেশের পক্ষে একিভূত হচ্ছে।

প্রথমত, দেশটির অর্থনীতি শুধু দ্রুত বাড়ছেই না, বরং তৈরি পোশাকের গণ্ডি পেরিয়ে বহুমুখী হচ্ছে। গত এক দশকে জিডিপি তিনগুণ বেড়ে ৪০০ বিলিয়ন ডলার ছাড়িয়েছে। উৎপাদন, সেবা এবং উদীয়মান ডিজিটাল অর্থনীতির শক্তিশালী অবদানে ২০২৬ সালের মধ্যে বাংলাদেশ ‘স্বল্পোন্নত দেশ’ (LDC) থেকে উত্তরণের পথে রয়েছে। ফোর্বস-এর সাম্প্রতিক এক কলামে যেমন বলা হয়েছে, বিচক্ষণ বিনিয়োগকারীরা জানেন এখনই বাংলাদেশে বিনিয়োগের সঠিক সময়। কারণ শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ চাহিদা এবং ‘বৈশ্বিক ধাক্কা সামলানোর সক্ষমতা’ বাংলাদেশকে অন্যদের চেয়ে আলাদা করেছে। মহামারী এবং মুদ্রাস্ফীতির ঢেউ সামলে দেশটি যেভাবে টিকে ছিল, তা অনেক সমকক্ষ দেশের চেয়ে ভালো।

দ্বিতীয়ত, বাংলাদেশ এখন তার জনমিতিক লভ্যাংশ বা ‘ডেমোগ্রাফিক ডিভিডেন্ড’-এর সবচেয়ে সুসময়ে প্রবেশ করছে। জনসংখ্যার বড় অংশ কর্মক্ষম এবং আরও লাখ লাখ তরুণ শ্রমবাজারে যুক্ত হতে যাচ্ছে। আগামী অন্তত এক দশক উৎপাদনশীলতার এই সুফল পাবে দেশ।

ফিনটেক এবং ডিজিটাল ফিন্যান্সের উত্থান এর বড় প্রমাণ। মোবাইল ব্যাংকিং সেবা ‘বিকাশ’ এখন ৬৮ মিলিয়নেরও বেশি অ্যাকাউন্টের (জনসংখ্যার প্রায় ৪০ শতাংশ) মাধ্যমে সেবা দিচ্ছে এবং ২০১৮ সালে সফটব্যাংক থেকে ১ বিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ পেয়ে দেশের প্রথম ‘ইউনিকর্ন’ হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেছে। মোবাইল পেমেন্ট, ই-কেওয়াইসি (eKYC) এবং দেশজুড়ে ৪জি (শিগগিরই ৫জি) সংযোগ ফিনটেক ও ই-কমার্সের ভিত্তি মজবুত করেছে। ওয়ালটনের মতো স্থানীয় প্রস্তুতকারকদের কারণে স্মার্টফোনের দাম কমে আসায় এখন প্রায় সবার হাতেই স্মার্টফোন পৌঁছে গেছে।

সবশেষে, বিদেশি পুঁজির আপেক্ষিক অভাবের কারণে এখানে স্টার্টআপগুলোর ভ্যালুয়েশন এখনও আকর্ষণীয় এবং প্রতিযোগিতাও কম। ভারত বা দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় গত দশকে বিনিয়োগের যে জোয়ার দেখা গেছে, বাংলাদেশ তা থেকে বাদ পড়েছিল। তাই যারা শুরুতে আসবে (Early movers), তারা এই ফাঁকা মাঠের সুবিধা নিতে পারবে।

অস্থিরতার মাঝে স্থিতিশীল বাজি বিশ্বজুড়ে যখন ভূ-রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিক অস্থিরতা চলছে, বাংলাদেশ তখন স্থিতিশীলতার এক অবাক করা দ্বীপ। দশকের পর দশক ধরে দেশটি গড়ে ৬ শতাংশ জিডিপি প্রবৃদ্ধি ধরে রেখেছে এবং প্রতিবেশীদের মতো বড় কোনো সংকটে পড়েনি। ৪১১ বিলিয়ন ডলারের জিডিপি, ৫২ বিলিয়ন ডলার রপ্তানি আয় এবং ৩১ বিলিয়ন ডলার রিজার্ভ নিয়ে বাংলাদেশ এখন এশিয়ার অন্যতম স্থিতিস্থাপক অর্থনীতি।

পাকিস্তানের সাথে তুলনা করলেই চিত্রটি স্পষ্ট হয়। ফ্রন্টিয়ার মার্কেট আলোচনায় প্রায়ই বাংলাদেশের সাথে পাকিস্তানের নাম আসে। অথচ পাকিস্তান আজ অর্থনৈতিক বিশৃঙ্খলায় নিমজ্জিত, প্রবৃদ্ধি ৩.৫ শতাংশে আটকে, মুদ্রাস্ফীতি ২১ শতাংশের ওপরে এবং রিজার্ভ তলানিতে। ডিফল্ট এড়াতে তাদের আইএমএফ-এর বেইলআউট নিতে হয়েছে। অন্যদিকে, বাংলাদেশ মূল্যস্ফীতি নিয়ন্ত্রণ করেছে, রিজার্ভ ধরে রেখেছে এবং কখনোই ঋণ পরিশোধে ব্যর্থ হয়নি (ডিফল্ট করেনি)।

শ্রীলঙ্কা বা অন্যান্য আঞ্চলিক প্রতিবেশীরা যখন রাজনৈতিক বা ঋণ সংকটে হাবুডুবু খাচ্ছে, বাংলাদেশ তখন পদ্মা সেতু (নিজস্ব অর্থায়নে), মেট্রোরেল এবং নতুন মহাসড়কের মতো মেগা প্রজেক্ট বাস্তবায়ন করে ভবিষ্যতের প্রবৃদ্ধি নিশ্চিত করছে। ২০২৩ সালের লজিস্টিকস পারফরম্যান্স ইনডেক্সে বাংলাদেশের ৮৮তম অবস্থানে উঠে আসা প্রমাণ করে যে ব্যবসার খরচ কমছে।

সামষ্টিক অর্থনীতির বা ম্যাক্রো ইকোনমিক দৃষ্টিকোণ থেকেও বাংলাদেশ শক্তিশালী। ২০২৩ সালে আইএমএফ-এর সতর্কতামূলক প্রোগ্রামে অংশ নেওয়া দেশটির দূরদর্শিতারই প্রমাণ। বৈশ্বিক বিনিয়োগকারীরা যখন অস্থিরতা নিয়ে চিন্তিত, বাংলাদেশ তখন একটি নিরাপদ গন্তব্য। এখানে মুদ্রা বা টাকার মান ধীরে কমেছে, ধস নামেনি; ব্যাংকিং খাতে সমস্যা থাকলেও তা ভেঙে পড়েনি। অর্থাৎ, বৈশ্বিক বাতাস অনুকূলে এলেই এই জাহাজ দ্রুত ছুটতে প্রস্তুত।

ভিন্ন ধাঁচে গড়া বাংলাদেশি স্টার্টআপ বাংলাদেশে রাতারাতি অনেক ‘ইউনিকর্ন’ জন্মায়নি, কারণ এখানকার স্টার্টআপগুলোকে কঠিন পথ পাড়ি দিয়ে বড় হতে হয়েছে, আর এটাই তাদের শক্তির জায়গা। মিতব্যয়িতা এবং লড়াকু মানসিকতা বাংলাদেশি উদ্যোক্তাদের ডিএনএ-তে মিশে আছে। বিদেশি ভিসি ফান্ডের অভাবে তারা কম খরচে বেশি কিছু করতে শিখেছে; ভেনচার ক্যাপিটালের টাকায় যথেচ্ছ খরচ (cash burn) না করে মুনাফার মাধ্যমে প্রবৃদ্ধি নিশ্চিত করেছে। প্রাভা হেলথ-এর সিনহা যেমন বলেছেন, “এখানে এক নম্বর চ্যালেঞ্জ হলো অর্থায়ন। কোম্পানি গড়ার চেয়ে সেই চ্যালেঞ্জ মোকাবিলা করা অনেক বেশি কঠিন।”

এই চ্যালেঞ্জের উল্টো পিঠে তৈরি হয়েছে একদল উদ্যোক্তা, যারা প্রথম দিন থেকেই টেকসই ব্যবসায়িক মডেল এবং আয়ের ওপর জোর দেন। বাংলাদেশি স্টার্টআপগুলো কেবল সুবিধাজনক ‘কপিক্যাট’ অ্যাপ বানাচ্ছে না, বরং মানুষের মৌলিক ও রুটি-রুজির সমস্যা সমাধান করছে।

উদাহরণস্বরূপ, রাইড শেয়ারিং প্ল্যাটফর্ম ‘পাঠাও’ কেবল উবারের মতো সুবিধা নিয়ে আসেনি, ঢাকার জ্যামে আটকে থাকা মানুষের লাইফলাইন হয়ে উঠেছে। পাশাপাশি তারা ফুড ডেলিভারি ও ডিজিটাল পেমেন্ট সেবা চালু করেছে। ‘ছায়া’ নামের ইনস্যুরেন্স প্ল্যাটফর্মটি নীল- collar কর্মীদের জন্য সহজলভ্য বিমা সুবিধা দিচ্ছে। এগ্রিটেক উদ্যোগ ‘অঙ্কুর’ কৃষকদের মাটি পরীক্ষা ও কৃষি পরামর্শ দিয়ে ভালো ফসল ফলাতে সাহায্য করছে। আর ‘যাত্রী’ বাংলাদেশের অগোছালো গণপরিবহন ব্যবস্থাকে ডিজিটাইজ করছে।

এই উদাহরণগুলো একটি প্যাটার্ন বা ধরন নির্দেশ করে: বাংলাদেশি উদ্যোক্তারা এমন ব্যবসা গড়েন যা স্থানীয় প্রেক্ষাপটের গভীরে প্রোথিত—যেখানে সাফল্য মানে লাখো মানুষের জীবনযাত্রার মান উন্নয়ন। এ ধরনের ব্যবসাগুলো সাধারণত বেশি টেকসই হয়।

অতীতের কঠিন ফান্ডিং পরিস্থিতি এখানে এক ধরনের শৃঙ্খলা তৈরি করেছে। ২০২২-২৩ সালের বৈশ্বিক মন্দার সময়েও অনেক বাংলাদেশি স্টার্টআপ টিকে ছিল কারণ তারা আগে থেকেই মিতব্যয়ী ছিল এবং আয় করতে জানত। স্থানীয় অ্যাঞ্জেল ইনভেস্টর এবং করপোরেট বিনিয়োগকারীরাও এখন এগিয়ে আসছেন (২০২৩-এর তৃতীয় প্রান্তিকে ৮৪ শতাংশ ডিলে স্থানীয়রা যুক্ত ছিলেন)।

বিনিয়োগকারীদের জন্য এর সারমর্ম হলো—এখানে অহেতুক মাতামাতি বা ‘হাইপ’ কম, কিন্তু সারবত্তা বা ‘সাবস্ট্যান্স’ বেশি। পুঁজির অভাবেও যে কোম্পানি টিকে থাকে এবং বড় হয়, তার পণ্য বা সেবার প্রয়োজনীয়তা (Product-market fit) প্রশ্নাতীত। বৈশ্বিক পুঁজি যখন এখানে প্রবেশ করবে, তখন আগে থেকেই শক্ত ভিত্তিতে দাঁড়িয়ে থাকা এই স্টার্টআপগুলো দ্রুত এগিয়ে যাবে।

এই ধারাবাহিকের দ্বিতীয় পর্বে আমরা এই অগ্রযাত্রার বাস্তব প্রমাণ, কেস স্টাডি এবং বিনিয়োগকারীদের জন্য নজর রাখার মতো কিছু সম্ভাবনাময় কোম্পানির তালিকা তুলে ধরব।