যুক্তরাষ্ট্রে ২০২৪ সালে বিদ্যুৎ সংযোগ ১ কোটি ৩৪ লাখ বারের বেশি এবং গ্যাস সংযোগ ১৭ লাখ বার বিচ্ছিন্ন করা হয়েছে। একটি নতুন ফেডারেল প্রতিবেদনে উঠে আসা এই তথ্য দেশটির পরিবারগুলোর আর্থিক সংকটের গভীরতা নিয়ে ব্যাপক উদ্বেগ তৈরি করেছে। সাধারণত, বিল পরিশোধে ব্যর্থ হওয়ার পর ইউটিলিটি কোম্পানিগুলো সর্বশেষ পদক্ষেপ হিসেবে বিদ্যুৎ বা গ্যাস সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে থাকে।

গ্রাহকদের কতবার সংযোগ বিচ্ছিন্ন করা হচ্ছে, সে বিষয়ে তথ্য সংগ্রহের জন্য কংগ্রেস ২০২৩ সালে একটি আইন পাস করার আগে পর্যন্ত এই ধরনের তথ্য জানার কোনো উপায় ছিল না। ফলে অনেক পরিবার তাপ, আলো বা রেফ্রিজারেশন থেকে বঞ্চিত হচ্ছিল। সেন্টার ফর বায়োলজিক্যাল ডাইভারসিটির গবেষক জিন সু বলেছেন, ‘আমাদের আগের তথ্য থেকে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করার যে হার আমরা জানতাম, তার তুলনায় এই সংখ্যা অনেক বেশি ভয়াবহ।’

এর আগে সু ২০২৪ সালে মোট ৯০ লাখ বিদ্যুৎ সংযোগ বিভ্রাটের পূর্বাভাস দিয়েছিলেন, যা বর্তমান ১৩ মিলিয়ন সংযোগ বিচ্ছিন্ন হওয়ার সংখ্যার চেয়ে অনেক কম। এই নতুন তথ্য এমন এক সময়ে এসেছে যখন ট্রাম্প প্রশাসন ষষ্ঠবারের মতো ৪ বিলিয়ন ডলারের এলআইএইচইএপি (LIHEAP) কর্মসূচিটি বাতিল করার প্রস্তাব দিয়েছে। এই কর্মসূচিটি স্বল্প আয়ের আমেরিকানদের বিদ্যুৎ এবং প্রাকৃতিক গ্যাসের বিল পরিশোধে সহায়তা করে। প্রশাসনের যুক্তি হলো, বাড়ি গরম ও ঠান্ডা করার জন্য প্রয়োজনীয় জ্বালানি থেকে মানুষ ইতিমধ্যেই ভোক্তা সুরক্ষা ব্যবস্থা পাচ্ছে। এর আগে কংগ্রেস এই জনপ্রিয় কর্মসূচিটি বাতিল করতে অস্বীকৃতি জানিয়েছিল।

প্রতিবেদনে দেখা যায়, দক্ষিণাঞ্চলীয় অঙ্গরাজ্যগুলোতে সংযোগ বিচ্ছিন্নের হার সবচেয়ে বেশি। ওকলাহোমায় প্রতি ১০ জন গ্রাহকের মধ্যে প্রায় ৩ জনের সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়েছে। ওয়াশিংটন পোস্টের তথ্য বিশ্লেষণ অনুযায়ী, সংযোগ বিচ্ছিন্ন হওয়ার সর্বোচ্চ হারের দিক থেকে এর পরেই রয়েছে টেক্সাস, ফ্লোরিডা, অ্যালাবামা, লুইজিয়ানা, টেনেসি, মিসিসিপি এবং আরকানসাস। এই রাজ্যগুলোর বেশিরভাগই কোম্পানিগুলোকে সংযোগ বিচ্ছিন্ন হওয়ার তথ্য প্রকাশ করতে বাধ্য করে না, যার ফলে এই বিপুল সংখ্যাটি কিছু বিশেষজ্ঞের কাছে আশ্চর্যজনক মনে হয়েছে। সু মন্তব্য করেছেন, ‘ঐ রাজ্যগুলোতে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করার হার বিশেষভাবে ভয়াবহ, যা দেশের বাকি অংশের চেয়ে অনেক খারাপ।’