যুক্তরাষ্ট্রে নিযুক্ত বাংলাদেশের সাবেক রাষ্ট্রদূত, খ্যাতিমান কূটনীতিক এবং গণতন্ত্রের একনিষ্ঠ প্রবক্তা উইলিয়াম বি. মাইলাম গত ১৭ ফেব্রুয়ারি, ২০২৬ সালে পরলোক গমন করেছেন। দীর্ঘ কয়েক মাস ধরে অসুস্থতার সঙ্গে লড়াই করার পর অবশেষে তিনি জীবনাবসান করেন। তাঁর এই প্রয়াণ একদিকে যেমন তাঁর প্রিয়জনদের জন্য গভীর শোকের, তেমনই বাংলাদেশের বন্ধু হিসেবে পরিচিত এক অসামান্য ব্যক্তিত্বের বিদায়ে এক অপূরণীয় শূন্যতা সৃষ্টি করেছে। প্রায় নয় দশক ধরে মানুষের সেবায়, জ্ঞানচর্চায় এবং ন্যায় প্রতিষ্ঠার সংগ্রামে উৎসর্গীকৃত মাইলামের জীবন ছিল বহু মানুষের জন্য অনুপ্রেরণার উৎস।

রাষ্ট্রদূত মাইলামের পুত্র উইলিয়াম ব্রায়ান্ট মাইলাম ‘রাইট টু ফ্রিডম’ (আরটিএফ) সংগঠনের সদস্যদের কাছে এক ইমেইলের মাধ্যমে এই শোকসংবাদটি জানান। তিনি তাঁর পিতার দীর্ঘ কূটনৈতিক জীবনের পাশাপাশি একজন নাগরিক-পণ্ডিত হিসেবে এবং বিশ্বজুড়ে গণতান্ত্রিক মূল্যবোধ প্রতিষ্ঠায় তাঁর অসামান্য অবদানের কথা স্মরণ করেন। জীবনের শেষ বছরগুলোতে বাংলাদেশের রাজনৈতিক পরিস্থিতি এবং গণতান্ত্রিক অগ্রগতির বিষয়ে তিনি বিশেষভাবে উদ্বিগ্ন ছিলেন। বিশেষত, ২০২৪ সালের আগস্ট মাসের রাজনৈতিক পটপরিবর্তনের পর দেশটির গণতান্ত্রিক অধিকারের ভবিষ্যৎ নিয়ে তাঁর উদ্বেগ ছিল স্পষ্ট।

একটি কাকতালীয় হলেও তাৎপর্যপূর্ণ ঘটনা হলো, ১২ ফেব্রুয়ারির ঐতিহাসিক নির্বাচনের পর যখন তারেক রহমান প্রধানমন্ত্রী হিসেবে শপথ গ্রহণ করেন, ঠিক সেদিনই উইলিয়াম বি. মাইলাম ইহলোক ত্যাগ করেন। এই সমাপতন তাঁর শেষ মুহূর্তের জন্য এক প্রতীকী ব্যঞ্জনা বহন করে। খুব কম বিদেশি কূটনীতিকই উইলিয়াম মাইলামের মতো বাংলাদেশের প্রতি এতটা গভীর এবং অবিচল অনুরাগ পোষণ করতেন। জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত তিনি বাংলাদেশের উন্নয়ন ও গণতান্ত্রিক উত্তরণের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রেখেছিলেন। গণতন্ত্র পুনরুদ্ধারে নাগরিকদের আত্মত্যাগ কখনোই বৃথা যাবে না—এমন দৃঢ় বিশ্বাস তিনি পোষণ করতেন।

‘রাইট টু ফ্রিডম’ সংগঠনের সঙ্গে যুক্ত হওয়া ছিল লেখকের জন্য এক পরম সম্মানের বিষয়। রাষ্ট্রদূত মাইলাম, তাঁর ঘনিষ্ঠ সহকর্মী ও বন্ধু রাষ্ট্রদূত মুশফিকুল ফজল আনসারী এবং সাবেক কূটনীতিক জন ড্যানিলোভিচ—এই তিনজনের সম্মিলিত প্রয়াসে এই সংস্থাটি প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। গণতান্ত্রিক সমাজে স্বাধীনতা, জবাবদিহিতা এবং দায়িত্বশীলতাকে সমুন্নত করার লক্ষ্যে আরটিএফ গঠিত হয়েছিল, যার মূল কেন্দ্রে ছিল বাংলাদেশের প্রতি বিশেষ মনোযোগ। যেসব মানুষের কণ্ঠস্বর তাদের নিজ দেশে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল, তাঁদের সহায়তায় আরটিএফ-এর কার্যক্রমকে এক অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গিয়েছিলেন মাইলাম। একই সঙ্গে, তিনি ওয়াশিংটন ডিসিতে বাংলাদেশের গণতন্ত্রের অবক্ষয় নিয়ে সচেতনতা তৈরিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেন। কিছু রাজনীতিবিদ তাঁর এই কর্মকাণ্ডে অসন্তুষ্ট হয়ে সমালোচনা করলেও অথবা মিথ্যা প্রচারণা চালালেও, তিনি তা উপেক্ষা করে নিজ লক্ষ্যে অবিচল ছিলেন। সত্যনিষ্ঠ একজন মানুষ হিসেবে তিনি সব সময় তাঁর বিবেক থেকে কথা বলতেন—ব্যক্তিগত আলাপচারিতায় যেমন, তেমনই প্রকাশ্য বক্তৃতা ও লেখাতেও। যুক্তরাষ্ট্র, বাংলাদেশ, পাকিস্তান বা বিশ্বের যে প্রান্তেই হোক না কেন, মাইলাম তাঁর কলামগুলোতে মানবাধিকার, প্রাতিষ্ঠানিক শক্তিশালীকরণ এবং গণতন্ত্রের পক্ষে কলম ধরেছেন। তিনি বিশ্বাস করতেন, সার্থক কূটনীতির অর্থই হলো মানুষের পক্ষে কথা বলা।

লেখক বিল মাইলামকে কেবল একজন পৃষ্ঠপোষক হিসেবেই নয়, বরং একজন গভীর বন্ধু হিসেবেও স্মরণ করেন। সামুদ্রিক জগৎ, একাডেমিক প্রকাশনা এবং দক্ষিণ এশিয়া বিষয়ক একজন বাংলাদেশি-আমেরিকান হিসেবে, বাংলাদেশের যেকোনো গুরুত্বপূর্ণ সংবাদ এলে তিনি প্রায়শই বিল মাইলামের সঙ্গে যোগাযোগ করতেন। ওয়াশিংটন ডিসি সফরে গেলে তাঁদের প্রায়শই দেখা হতো, কখনো বা এক কাপ কফি বা স্যান্ডউইচ খেতে খেতেই দীর্ঘ আলোচনা চলত। বিল ছিলেন অত্যন্ত জ্ঞানদীপ্ত একজন মানুষ, যিনি তাঁর পাঠ করা বিষয়গুলো নিয়ে অন্যের মতামত শুনতে পছন্দ করতেন। দীর্ঘ বছর ধরে তিনি ‘সাউথ এশিয়া জার্নাল’-এর জন্য বাংলাদেশের গণতন্ত্র ও মানবাধিকারের ওপর গুরুত্ব আরোপ করে অনেক নিবন্ধ পাঠিয়েছেন।

২০১৮ সালের বিতর্কিত নির্বাচনের পূর্বে ‘সাউথ এশিয়া জার্নাল’-এর জন্য বাংলাদেশ বিষয়ক একটি বিশেষ অনুষ্ঠানের আয়োজনে বিল মাইলাম গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন। ওয়াশিংটন ডিসির উইলসন সেন্টারে অনুষ্ঠিত সেই আয়োজনে বাংলাদেশের গণতন্ত্র নিয়ে আলোচনার জন্য তিনি বাংলাদেশে নিযুক্ত বেশ কয়েকজন সাবেক রাষ্ট্রদূত, দক্ষিণ এশিয়া বিশেষজ্ঞ, থিংক ট্যাংক প্রতিনিধি এবং মার্কিন পররাষ্ট্র দপ্তরের কর্মকর্তাদের আমন্ত্রণ জানান। অনুষ্ঠানে সভাপতিত্ব করেন বিল মাইলাম নিজেই। তিনি আলোচনাকে প্রাণবন্ত রাখতে এবং বক্তাদের মূল বিষয়ে ধরে রাখতে সহায়তা করেছিলেন। অধ্যাপক আলী রিয়াজ, মাইকেল কুগেলম্যান এবং বাংলাদেশ ও দক্ষিণ এশিয়া বিষয়ক আরও অনেক বিশেষজ্ঞ সেই আলোচনায় অংশ নিয়েছিলেন। এটি ছিল এক সময়োপযোগী ও খোলামেলা আলোচনা। বিলের মূল লক্ষ্য ছিল শিক্ষা ও সুচিন্তিত প্রচারণার মাধ্যমে মানুষকে ক্ষমতায়িত করা।

বিলের সহকর্মী এবং ফরেন সার্ভিসের একজন কর্মকর্তা জন ড্যানিলোভিচ, যিনি বিলকে কয়েক দশক ধরে চেনেন, তিনি বিল সম্পর্কে লিখেছেন— “যখনই কোনো আলোচনায় বা লেখায় বাংলাদেশ প্রসঙ্গ আসত, বিল কখনোই এটিকে কেবল পররাষ্ট্রনীতির চ্যালেঞ্জ হিসেবে দেখতেন না অথবা বাংলাদেশের সাহসী নেতাদের ভূরাজনৈতিক খেলার অংশ হিসেবে গণ্য করতেন না। তিনি বাংলাদেশের মানুষের প্রতি গভীর ভালোবাসা নিয়ে কথা বলতেন, তাদের স্বপ্ন ও সংকল্পের প্রতি শ্রদ্ধা জানাতেন। আমার কাছে তিনি ছিলেন একজন রাষ্ট্রনায়কের মতো, এবং আমাদের অনেকের কাছেই তিনি ছিলেন একজন অকৃত্রিম বন্ধু।”

১৯৯৮ থেকে ২০০1 সাল পর্যন্ত ঢাকায় রাষ্ট্রদূতের দায়িত্ব পালনকালে মাইলাম বাংলাদেশের গণতান্ত্রিক শক্তি হিসেবে বিকাশের জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ সময়ে ভূমিকা রেখেছিলেন। তিনি সর্বদা অবাধ, সুষ্ঠু ও গ্রহণযোগ্য নির্বাচনের একনিষ্ঠ সমর্থক ছিলেন এবং প্রাতিষ্ঠানিক স্বচ্ছতা ও গণতান্ত্রিক রীতিনীতি জোরদারের পক্ষে ছিলেন। এরশাদ শাসনের শেষদিকে বাংলাদেশে আগমন করে তিনি বাংলাদেশের গণতান্ত্রিক উত্তরণ এবং পরবর্তী অনেক উত্থান-পতন কাছ থেকে দেখেছেন। বাংলাদেশের বিভিন্ন চ্যালেঞ্জ নিয়ে তাঁর দৃষ্টিভঙ্গি ছিল বাস্তবসম্মত, আর দেশটির ভবিষ্যৎ নিয়ে তিনি ছিলেন আশাবাদী। বিগত বছরগুলোতে লেখকের তাঁর অনেক প্রকাশিত লেখা পড়ার এবং বক্তৃতা শোনার সুযোগ হয়েছিল।

সরকারি দায়িত্ব শেষ করার পরও বিল মাইলাম বাংলাদেশের বিষয়ে সক্রিয় ছিলেন। গত বছর তিনি বাংলাদেশ সফর করেছিলেন। সেই সফরে তিনি অন্তর্বর্তী সরকারের অনেক কর্মকর্তার সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন এবং রাজনৈতিক অঙ্গনের পুরোনো বন্ধুদের সঙ্গে পুনরায় যোগাযোগ স্থাপন করেন। বাংলাদেশের রাজনীতি ও নেতাদের সম্পর্কে যদি কেউ নিবিড়ভাবে জানতেন, তবে তিনি ছিলেন বিল মাইলাম। বাংলাদেশের ভবিষ্যৎ নিয়ে তিনি সবসময়ই সতর্ক আশাবাদী ছিলেন।

বিল মাইলাম ছিলেন সেই বিরল ফরেন সার্ভিস কর্মকর্তাদের একজন, যিনি দয়া, নৈতিক অবস্থান এবং পেশাদারিত্বের সঙ্গে তাঁর দায়িত্ব পালন করেছেন। তিনি ছিলেন বাংলাদেশের এক অকৃত্রিম আমেরিকান বন্ধু, আর বাংলাদেশ ছিল বিলের প্রিয় দেশ। যারা তাঁকে মেন্টর হিসেবে শ্রদ্ধা করতেন, তাঁদের জন্য তাঁর এই বিদায় এক গভীর শূন্যতা সৃষ্টি করবে।

তাঁর প্রয়াণের মধ্য দিয়ে একটি যুগের অবসান ঘটল, কিন্তু তাঁর উত্তরাধিকার বেঁচে থাকবে তাঁর শক্তিশালী করা প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে, তাঁর সমর্থন করা ধারণাগুলোর মধ্যে এবং বিভিন্ন মহাদেশে তাঁর গড়ে তোলা বন্ধুত্বের বন্ধনের মধ্যে।

লেখক: যুক্তরাষ্ট্র ভিত্তিক ‘সাউথ এশিয়া জার্নাল’-এর প্রকাশক

—