২০০২ সালের পর প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার লক্ষ্য নিয়ে আগামীকাল মঙ্গলবার ভোরে মাঠে নামছে সহ-আয়োজক যুক্তরাষ্ট্র। নকআউট পর্বের এই হাইভোল্টেজ ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ শক্তিশালী বেলজিয়াম। সিটলের লুমেন ফিল্ডে অনুষ্ঠিত হবে এই গুরুত্বপূর্ণ লড়াই।

গ্রুপ পর্বে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখিয়ে গ্রুপ ‘ডি’র শীর্ষস্থান অর্জন করেছিল মরিসিও পচেত্তিনোর যুক্তরাষ্ট্র। এরপর রাউন্ড অব ৩২-এর ম্যাচে বসনিয়া-হার্জেগোভিনাকে ২-০ গোলে হারিয়ে তারা শেষ ১৬ নিশ্চিত করে। অন্যদিকে, রুডি গার্সিয়ার বেলজিয়াম পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ ‘জি’র শীর্ষে থেকে নকআউট পর্বে পা রাখে। রাউন্ড অব ৩২-এ সেনেগালের বিপক্ষে তাদের ম্যাচটি ছিল রূপকথার মতো; ম্যাচের ৮৫ মিনিট পর্যন্ত ২-০ গোলে পিছিয়ে থেকেও রোমেলু লুকাকু ও ইউরি তিলেমানসের শেষ মুহূর্তের গোলে তারা ২-২ সমতায় ফেরে। এরপর অতিরিক্ত সময়ের ১২০ মিনিটে তিলেমানসের পেনাল্টি গোলে ৩-২ ব্যবধানে এক নাটকীয় জয় নিশ্চিত করে রেড ডেভিলরা।

পরিসংখ্যানের দিক থেকে বেলজিয়াম স্পষ্ট ব্যবধানে এগিয়ে। দু’দলের বিগত সাত ম্যাচের মধ্যে ছয়টিতেই জিতেছে বেলজিয়াম। যুক্তরাষ্ট্রের একমাত্র জয়টি এসেছিল ১৯৩০ সালের প্রথম বিশ্বকাপে। অতিসম্প্রতি ২০২৬ সালের মার্চ মাসে একটি প্রীতি ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছিল এ দুদল, যেখানে বেলজিয়াম যুক্তরাষ্ট্রকে ৫-২ গোলে উড়িয়ে দিয়েছিল।

১৯৩০ বিশ্বকাপে তৃতীয় হওয়া যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবল ইতিহাসের সেরা সাফল্য। তবে সাম্প্রতিক সময়ে তারা ২০১০, ২০১৪ এবং ২০২২ সালের বিশ্বকাপে এই শেষ ১৬-এর ধাপ থেকেই বিদায় নিয়েছে। বিপরীতে বেলজিয়াম ২০১৮ বিশ্বকাপে তৃতীয় হলেও চার বছর আগে কাতারে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছিল।

যুক্তরাষ্ট্রের জন্য সবচেয়ে বড় ধাক্কা ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগানের নিষেধাজ্ঞা। বসনিয়ার বিপক্ষে লাল কার্ড দেখায় এই ম্যাচে খেলতে পারবেন না তিনি। এবারের বিশ্বকাপে ইতোমধ্যে তিনটি গোল করেছেন বালোগান। তার অনুপস্থিতিতে আক্রমণভাগের দায়িত্ব সামলাবেন রিকার্ডো পেপি, যার ৪১ ম্যাচে ১৩টি গোল রয়েছে। এছাড়া পায়ের ইনজুরির কারণে মার্ক ম্যাকেঞ্জি এবং পেশির চোটে ক্রিস্টিয়ান রোল্ডানের খেলা নিয়ে সংশয় রয়েছে। তবে ক্রিস্টিয়ান পুলিসিক, সার্জিনো ডেস্ট ও টাইলার অ্যাডামসের মতো তারকাদের নিয়েই মূল একাদশ সাজাবেন পচেত্তিনো। বেলজিয়ামের রক্ষণভাগের ২২ বছর বয়সি খেলোয়াড় জেনো ডেবাস্ট লেগ ইনজুরিতে ভুগছেন।