বিশ্বকাপ ফুটবলে শেষ ষোলোর টিকিট নিশ্চিত করতে আগামীকাল বাংলাদেশ সময় রাত আড়াইটায় মুখোমুখি হতে যাচ্ছে জার্মানি ও প্যারাগুয়ে। গ্রুপ পর্বে নিজেদের পারফরম্যান্স দিয়ে এই দুই দল ভিন্ন ভিন্ন বার্তা দিচ্ছে। জার্মানি গ্রুপ পর্বে দুর্দান্ত শুরু করলেও শেষ ম্যাচে হোঁচট খেয়েছে, অন্যদিকে প্যারাগুয়ে কোনোমতে তৃতীয় স্থান নিয়ে নকআউটে জায়গা করে নিয়েছে।

ইউরোপের চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন জার্মানি গ্রুপ ‘ই’ থেকে শীর্ষ দল হিসেবে নকআউটে উঠেছে। প্রথম দুই ম্যাচে কুরাসাও ও আইভরি কোস্টকে হারিয়ে নয় গোল করে তারা। তবে শেষ ম্যাচে ইকুয়েডরের কাছে ২-১ গোলে হেরে কিছুটা ছন্দ হারিয়েছে জার্মানরা। টুর্নামেন্ট শুরুর আগে শিরোপাপ্রত্যাশী না হলেও, ধীরে ধীরে নিজেদের সম্ভাবনা জানান দিচ্ছে তারা। নকআউটের পথ অবশ্য সহজ নয়, কারণ শেষ বত্রিশ পার হতে পারলে পরের ধাপে তাদের প্রতিপক্ষ হতে পারে শক্তিশালী ফ্রান্স।

বিশ্বকাপে জার্মানির ইতিহাস বেশ সমৃদ্ধ। চারবার শিরোপা জয়ী এই দলটি ২০১৮ ও ২০২২ সালে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছিল। এবার সেই হতাশা কাটিয়ে আরো দূর যাওয়ার লক্ষ্য তাদের। বিশ্বকাপে প্যারাগুয়ের বিপক্ষে তাদের অতীত স্মৃতিও সুখকর। ২০০২ সালের আসরের শেষ ষোলোতে অলিভার নিউভিলের শেষ মুহূর্তের গোলে ১-০ ব্যবধানে জয় পেয়েছিল জার্মানরা। তবে ২০১৩ সালের প্রীতি ম্যাচে দুদলের সর্বশেষ সাক্ষাতে ৩-৩ গোলের রোমাঞ্চকর ড্র হয়েছিল।

অন্যদিকে, প্যারাগুয়ে গ্রুপ ‘ডি’ থেকে চার পয়েন্ট নিয়ে গোল ব্যবধানে অস্ট্রেলিয়ার নিচে থেকে তৃতীয় হয়েও সেরা তৃতীয় দল হিসেবে নকআউট নিশ্চিত করেছে। গ্রুপ পর্বে তারা তুরস্ককে ১-০ গোলে হারানোর পাশাপাশি অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে। ২০১০ বিশ্বকাপে কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠাই প্যারাগুয়ের সেরা সাফল্য। টানা তিনটি বিশ্বকাপ খেলতে না পারলেও, এবার প্রত্যাবর্তনেই নকআউটে উঠে আত্মবিশ্বাসী গুস্তাভো আলফারোর দল। দলগত শক্তিতে জার্মানি এগিয়ে থাকলেও, নকআউটের চাপের ম্যাচে প্যারাগুয়েকে হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই।

জার্মান শিবিরে বড় দুঃসংবাদ হলো সেন্টার-ব্যাক নিকো শ্লটারবেকের ছিটকে যাওয়া। আইভরি কোস্টের বিপক্ষে গোড়ালির গুরুতর চোটে টুর্নামেন্ট শেষ হয়ে গেছে তার। ফলে জোনাথন তাহর সঙ্গে রক্ষণে খেলবেন আন্তোনিও রুডিগার। পেশির সমস্যায় ইকুয়েডরের বিপক্ষে না খেলা নাথানিয়েল ব্রাউন এই ম্যাচে ফিরতে পারেন কিনা, তা এখনও নিশ্চিত নয়।