বিশ্বকাপে নিজেদের অভিযান শুরুর প্রথম ম্যাচেই কঠিন প্রতিপক্ষ ক্রোয়েশিয়ার মুখোমুখি হচ্ছে ইংল্যান্ড। গ্রুপ পর্বের এই ম্যাচটি থ্রি লায়ন্সদের জন্য এক বড় চ্যালেঞ্জ নিয়ে আসছে, যা তাদের বিশ্বকাপ যাত্রার প্রথম বড় পরীক্ষা হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে।

ইতিহাস বলছে, ইংল্যান্ড ও ক্রোয়েশিয়া এর আগে মোট ১১টি ম্যাচে পরস্পরের মুখোমুখি হয়েছে। এর মধ্যে ইংল্যান্ড ৬টি জয় পেয়েছে, ক্রোয়েশিয়া জিতেছে ৩টি এবং বাকি দুটি ম্যাচ ড্র হয়েছে। তবে ২০১৮ সালের বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়া ইংল্যান্ডকে হারিয়েছিল, যা ইংলিশদের জন্য একটি সতর্কবার্তা।

কোচ টমাস টুখেলের অধীনে ইংল্যান্ড দল সাম্প্রতিক সময়ে বেশ ভালো ফর্মে রয়েছে। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে তারা আটটি জয় তুলে নিয়েছে এবং কোনো ম্যাচে গোল হজম না করার দারুণ রেকর্ড গড়েছে। যদিও সাম্প্রতিক কয়েকটি প্রীতি ম্যাচে তাদের পারফরম্যান্স কিছুটা চাপ বাড়িয়েছে। জাপানের কাছে ১-০ গোলে হার এবং উরুগুয়ের বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র ম্যাচে দলের কিছু দুর্বলতা ফুটে উঠেছে। দলের মূল ভরসা স্ট্রাইকার হ্যারি কেইন, যিনি বায়ার্ন মিউনিখের হয়ে দুর্দান্ত একটি মৌসুম কাটিয়েছেন এবং ৬১ গোল করে সেরা ফর্মে আছেন। তাকে ঘিরেই ইংল্যান্ড তাদের আক্রমণ সাজাচ্ছে।

অন্যদিকে, গত বিশ্বকাপে তৃতীয় স্থান অর্জনকারী ক্রোয়েশিয়া এবারও নতুন সাজে সজ্জিত। এই বিশ্বকাপই হতে পারে ৪০ বছর বয়সী কিংবদন্তি লুকা মদ্রিচের শেষ বিশ্বকাপ। এসি মিলানের এই অভিজ্ঞ খেলোয়াড় অবিশ্বাস্য দৃঢ়তা দেখাচ্ছেন। মদ্রিচের সঙ্গে ইভান পেরিসিচের দারুণ বোঝাপড়া মাঠে ক্রোয়েশিয়াকে ভালো ফল এনে দিতে পারে। বলের নিয়ন্ত্রণ এবং গতি দিয়ে তারা ইংল্যান্ডের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ তৈরি করবে বলে ধারণা করা হচ্ছে।