মেলবোর্ন পার্কের রড লেভার অ্যারেনায় আরেকটি জমজমাট শিরোপা লড়াইয়ের অপেক্ষায় টেনিসপ্রেমীরা। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের নারী এককের ফাইনালে মুখোমুখি হচ্ছেন গতবারের চ্যাম্পিয়ন আরিনা সাবালেঙ্কা এবং সাবেক উইম্বলডন বিজয়ী এলেনা রাইবাকিনা। এবারের আসরে দুর্দান্ত ফর্মে থাকা এই দুই তারকা শনিবারের ফাইনালে শ্রেষ্ঠত্বের প্রমাণ দিতে নামবেন, যেখানে রাইবাকিনার সামনে থাকবে গত বছরের হারের মধুর প্রতিশোধ নেওয়ার সুবর্ণ সুযোগ।

বেলারুশের তারকা আরিনা সাবালেঙ্কা সেমিফাইনালে ইউক্রেনের এলিনা সোভিতোলিনাকে ৬-২, ৬-৩ গেমে পরাজিত করে ফাইনালে নিজের জায়গা নিশ্চিত করেছেন। শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক টেনিস খেলে সোভিতোলিনাকে কোনো সুযোগ দেননি তিনি। এই দাপুটে জয়ে সাবালেঙ্কা টানা দ্বিতীয়বারের মতো অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে পৌঁছালেন। এটি তার ক্যারিয়ারের চতুর্থ গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনাল। এবারের আসরে এখনও কোনো সেট হারেননি তিনি, যা তার অপ্রতিরোধ্য ফর্মের ইঙ্গিত দেয়।

অন্যদিকে, কাজাখস্তানের এলেনা রাইবাকিনা ফাইনালে উঠেছেন মার্কিন তারকা জেসিকা পেগুলাকে পরাজিত করে। প্রথম সেট তিনি ৬-৩ গেমে সহজেই জিতলেও, দ্বিতীয় সেটে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুখে পড়েন। শেষ পর্যন্ত ৭-৬ (৯-৭) গেমে টাইব্রেকারে জিতে ফাইনালে নিজের নাম লেখান এই পঞ্চম বাছাই। রাইবাকিনাও এবারের টুর্নামেন্টে এখনও পর্যন্ত কোনো সেট হারেননি, যা ফাইনালের প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে।

এই ফাইনালটি ২০২৩ সালের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচেরই পুনর্মঞ্চায়ন। গত বছর মেলবোর্নে সাবালেঙ্কার কাছে হেরেই শিরোপা হাতছাড়া হয়েছিল রাইবাকিনার। এবার তাই প্রতিশোধ নেওয়ার এক সুবর্ণ সুযোগ তার সামনে।

উভয় খেলোয়াড়ই এবারের আসরে নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করেছেন। সাবালেঙ্কা যেমন টানা ১১ ম্যাচে অপরাজিত রয়েছেন এবং ক্যারিয়ারের পঞ্চম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের পথে এগোচ্ছেন, তেমনি রাইবাকিনাও গত ২০ ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটিতে হেরেছেন। হার্ড কোর্টে তাদের মুখোমুখি লড়াইয়ের পরিসংখ্যান বলছে, সাবালেঙ্কা ৬-৫ ব্যবধানে সামান্য এগিয়ে। এমন দুর্দান্ত ফর্মে থাকা দুই তারকার দ্বৈরথ নিঃসন্দেহে এক রোমাঞ্চকর ফাইনাল উপহার দেবে টেনিসপ্রেমীদের।