নতুন বছরে উড়ছে পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটি। জয়ের সেই ধারাবাহিকতা বজায় রেখে এবার লিগ কাপের সেমিফাইনালের প্রথম লেগেই বাজিমাত করল তারা। নিউক্যাসল ইউনাইটেডকে তাদেরই মাঠে ২-০ গোলে হারিয়ে টুর্নামেন্টের ফাইনালের পথে বড় এক ধাপ এগিয়ে গেল সিটিজেনরা। দলের হয়ে অভিষেক ম্যাচেই লক্ষ্যভেদ করেছেন আন্তোইন সেমেনিও এবং শেষ মুহূর্তে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন বদলি হিসেবে নামা রায়ান শেরকি।

সেন্ট জেমস পার্কে ম্যাচের শুরুতেই অবশ্য এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছিল স্বাগতিক নিউক্যাসল। ডান প্রান্ত থেকে জ্যাকব মার্ফির বাড়ানো নিখুঁত ক্রস নিয়ন্ত্রণে নিয়েছিলেন ইউয়ানে উইসা। তবে গোলরক্ষক জেমস ট্র্যাফোর্ডকে একা পেয়েও বল জালে জড়াতে পারেননি তিনি; তার বাঁ পায়ের শটটি ক্রসবারের অনেক ওপর দিয়ে লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। এরপর ম্যানসিটি পাল্টা আক্রমণ শুরু করলেও গোলের দেখা পাচ্ছিল না কোনো দলই। ১৫ মিনিটে অ্যান্থনি গর্ডনের ক্রস থেকে জোয়েলিন্টনের হেড অল্পের জন্য পোস্টের বাইরে দিয়ে গেলে হতাশ হতে হয় স্বাগতিক সমর্থকদের। ফলে প্রথমার্ধ গোলশূন্যভাবেই শেষ হয়।

বিরতির পর আক্রমণের ধার বাড়ায় সিটি। ম্যাচের ৫৩ মিনিটে কাঙ্ক্ষিত লিড পায় সফরকারীরা। জেরেমি ডোকুর ক্রস থেকে বার্নার্ডো সিলভা বল বাড়িয়ে দেন সেমেনিওর দিকে। অত্যন্ত কাছ থেকে বল জালে পাঠিয়ে নিজের অভিষেক ম্যাচটি স্মরণীয় করে রাখেন এই উইঙ্গার। ম্যাচ শেষে নতুন সতীর্থের প্রশংসা করে অধিনায়ক সিলভা বলেন, ‘সে শুধু একজন দক্ষ ফুটবলারই নয়, চমৎকার একজন মানুষও। দলের সাথে সে খুব দ্রুত মানিয়ে নিয়েছে। সে সমষ্টিগতভাবে খেলতে পছন্দ করে এবং তার এই শুরুটা আমাদের সবার জন্য আনন্দের।’

এক গোলে এগিয়ে যাওয়ার পর আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে ওঠে সিটি। ৬৩ মিনিটে টিজানি রেইন্ডার্সের কর্নার থেকে বল জালে জড়িয়েছিল ম্যানসিটি। তবে দীর্ঘ সময় ভিএআর (VAR) পর্যালোচনার পর দেখা যায়, আরলিং হ্যালান্ড অফসাইডে থাকায় গোলটি বাতিল হয়। তবে ম্যাচের শেষ মুহূর্তে আর কোনো ভুল করেনি গার্দিওলার শিষ্যরা। ইনজুরি টাইমের নবম মিনিটে রায়ান আইত-নুরির সাথে ওয়ান-টু খেলে নিউক্যাসলের গোলরক্ষককে পরাস্ত করেন রায়ান শেরকি। এই গোলের মাধ্যমেই ২-০ ব্যবধানের জয় নিশ্চিত হয় সিটির।

আগামী ৪ ফেব্রুয়ারি ইতিহাদ স্টেডিয়ামে টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় লেগের লড়াইয়ে পুনরায় মুখোমুখি হবে এই দুই দল। ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করতে নিজেদের মাঠে ড্র করলেই চলবে ম্যানচেস্টার সিটিকে।