এক ছোট্ট বালক, যার জন্ম ভূমধ্যসাগরের ছোট্ট দ্বীপ কর্সিকায়, একদিন সে বিশ্বজুড়ে পরিচিত হবে তার সাহস, বুদ্ধি আর অদম্য ইচ্ছাশক্তির জন্য। তার নাম নেপোলিয়ন বোনাপার্ট (Napoleon Bonaparte)। ছোটবেলায় স্কুলের এক ক্লাসে যখন শিক্ষক ইউরোপের মানচিত্র দেখাচ্ছিলেন, তখন সেই বালকটি আঙুল দিয়ে কর্সিকা দেখিয়ে বলেছিল, ‘এটা আমার জন্মভূমি, একদিন আমি একে গর্বিত করব।’ সেই আত্মবিশ্বাসী বালকটিই পরবর্তীকালে হয়ে ওঠেন ফ্রান্সের সম্রাট এবং ইতিহাসের অন্যতম সেরা সেনাপতি।

১৭৬৯ সালের ১৫ আগস্ট কর্সিকায় নেপোলিয়নের জন্ম। তার পরিবার ছিল গরিব কিন্তু সম্ভ্রান্ত। ছোটবেলা থেকেই তিনি ছিলেন চুপচাপ, ভাবুক এবং নিজের জগতে মগ্ন। সহপাঠীদের থেকে তার ফরাসি উচ্চারণের ভিন্নতার কারণে তারা তাকে নিয়ে মজা করত। তিনি পড়তেন ইতিহাস, বিশেষ করে যোদ্ধাদের বীরত্বগাথা, এবং মনে মনে প্রতিজ্ঞা করতেন একদিন তিনিও এমন কিছু করবেন যা কেউ ভুলতে পারবে না।

নেপোলিয়ন ছোটবেলা থেকেই সমাজের অন্যায়-অত্যাচার ও গরিবদের দুঃখ-কষ্ট দেখে বড় হয়েছেন, যা তার মনে দৃঢ়তা ও সাহসিকতার জন্ম দেয়। স্কুলে তিনি গণিত ও যুদ্ধকৌশলে ছিলেন অত্যন্ত মেধাবী। শিক্ষকরা তার শৃঙ্খলাপরায়ণতার প্রশংসা করতেন।

বড় হয়ে নেপোলিয়ন ফরাসি সেনাবাহিনীতে যোগ দেন। সেখানে তার মেধা ও সাহস দ্রুতই সবার নজরে আসে এবং অল্প বয়সেই তিনি জেনারেল পদে উন্নীত হন। তার নেতৃত্বে ফরাসি সেনারা একের পর এক যুদ্ধে জয়লাভ করে। যুদ্ধের ময়দানে তিনি ছিলেন দুঃসাহসী ও বিচক্ষণ। কম সৈন্য নিয়েও তিনি শত্রুদের পরাজিত করতেন। তার বিখ্যাত উক্তি ছিল—‘অসম্ভব শব্দটি শুধু দুর্বলদের অভিধানে থাকে।’

১৭৯৯ সালে নেপোলিয়ন ফ্রান্সের ক্ষমতা গ্রহণ করেন এবং ১৮০৪ সালে সম্রাট হিসেবে অভিষিক্ত হন। সেই সময় ফ্রান্স নানা বিশৃঙ্খলায় জর্জরিত ছিল। নেপোলিয়ন দেশে শৃঙ্খলা ফিরিয়ে আনেন, নতুন আইন, শিক্ষাব্যবস্থা ও শক্তিশালী প্রশাসন গড়ে তোলেন। তার তৈরি করা ‘নেপোলিয়নিক কোড’ বা নাগরিক আইন আজও বহু দেশে প্রাসঙ্গিক।