২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে আজ মুখোমুখি হচ্ছে সৌদি আরব ও উরুগুয়ে। মিয়ামির হার্ড রক স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিতব্য এই ম্যাচটি ‘এইচ’ গ্রুপের লড়াইয়ে দুই দলের জন্যই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। একই গ্রুপে থাকা স্পেন ও কেপ ভার্দের সঙ্গে নকআউট পর্বে ওঠার লড়াইয়ে শুরুতেই পয়েন্ট সংগ্রহের লক্ষ্য থাকবে উভয় দলের। ম্যাচটি বাংলাদেশ সময় আগামীকাল মঙ্গলবার ভোর ৪টায় শুরু হবে।

বিশ্বকাপের নিয়মিত অংশগ্রহণকারী সৌদি আরব ১৯৯৪ সালের পর থেকে সব আসরে খেললেও ২০১০ ও ২০১৪ সাল বাদে, তারা গ্রুপ পর্বের বাধা পেরোতে পারেনি। গ্রিক কোচ জর্জিওস ডোনিসের অধীনে দলটির প্রস্তুতি মিশ্র ছিল; শেষ প্রস্তুতি ম্যাচে সেনেগালের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র এবং পুয়ের্তো রিকোকে ১-০ গোলে হারালেও ইকুয়েডরের কাছে ২-১ গোলে পরাজিত হয় তারা।

এই গ্রুপে স্পেনকে স্পষ্ট ফেবারিট ধরা হলেও দ্বিতীয় স্থান নিয়ে উরুগুয়ে, সৌদি আরব ও কেপ ভার্দের মধ্যে হাড্ডাহাড্ডি প্রতিদ্বন্দ্বিতার সম্ভাবনা রয়েছে। এমনকি সেরা তৃতীয় দল হিসেবেও নকআউট পর্বে যাওয়ার সুযোগ থাকায় এই ম্যাচের গুরুত্ব আরও বেড়েছে।

অন্যদিকে, দুইবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন উরুগুয়ে নতুন প্রজন্মের তারকাদের নিয়ে আবারও নিজেদের প্রমাণ করতে প্রস্তুত। লুইস সুয়ারেজ ও এডিনসন কাভানির যুগ শেষ হলেও দলটিতে এখনও রয়েছে প্রচুর প্রতিভা। মার্সেলো বিয়েলসার শিষ্যরা সর্বশেষ মার্চ মাসে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ খেলেছিল; ওয়েম্বলিতে ইংল্যান্ডের সঙ্গে ১-১ ড্র এবং আলজেরিয়ার বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করে তারা।

বিশ্বকাপ ইতিহাসে সমৃদ্ধ অধ্যায়ের অধিকারী উরুগুয়ে ১৯৩০ ও ১৯৫০ সালে শিরোপা জয় এবং ২০১০ সালে সেমিফাইনালে খেলার গৌরব অর্জন করেছে। তবে ২০২২ বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিতে হয়েছিল তাদের। তাই এবার ঘুরে দাঁড়ানোর লক্ষ্যেই মাঠে নামছে দক্ষিণ আমেরিকার দলটি।

দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের ইতিহাসও বেশ ভারসাম্যপূর্ণ। এর আগে তিনবার একে অপরের মুখোমুখি হয়েছে তারা, যেখানে উভয় দলই একটি করে ম্যাচ জিতেছে। সর্বশেষ ২০১৮ বিশ্বকাপে উরুগুয়ে সৌদি আরবকে ১-০ গোলে পরাজিত করেছিল। বিশ্বকাপের শুরুতেই এই ম্যাচে জয় পাওয়া দল নকআউট পর্বের পথে বড় সুবিধা পাবে, বিশেষ করে উরুগুয়ের জন্য সৌদি আরবের বিপক্ষে তিন পয়েন্ট আদায় করা অত্যন্ত জরুরি।