ইউরোপীয় ক্লাব ফুটবলের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ টুর্নামেন্ট, চ্যাম্পিয়ন্স লিগের নকআউট পর্বের শেষ ষোলোর ড্র অনুষ্ঠিত হওয়ার পর থেকেই ফুটবল বিশ্ব এক শ্বাসরুদ্ধকর লড়াইয়ের অপেক্ষায়। বিশেষ করে টুর্নামেন্টের একটি নির্দিষ্ট অর্ধে যে লড়াইটা হতে চলেছে, তাকে ‘মৃত্যুকূপ’ বা ‘ডেথ হাফ’ আখ্যা দেওয়া হচ্ছে। এই অর্ধে মুখোমুখি হবে পিএসজি, চেলসি, লিভারপুল, ম্যানচেস্টার সিটি, রিয়াল মাদ্রিদ এবং বায়ার্ন মিউনিখের মতো ছয়টি শিরোপা জয়ী দল। এর সাথে যোগ হয়েছে গালাতাসারাই এবং আতালান্তার মতো শক্তিশালী দলগুলো, যারা যেকোনো মুহূর্তে অঘটন ঘটাতে সক্ষম।

এই আট দলের মধ্যে ছয়টি দলই চ্যাম্পিয়ন্স লিগের শিরোপা নিজেদের করে নিয়েছে, যা তাদের সম্মিলিত অর্জন ৩১টি। রিয়াল মাদ্রিদ সর্বোচ্চ ১৫ বার এই ট্রফি জিতেছে, যেখানে লিভারপুল ও বায়ার্ন মিউনিখ উভয়েই ছয়বার করে শিরোপা ঘরে তুলেছে। চেলসি দুইবার এবং পিএসজি ও ম্যানচেস্টার সিটি একবার করে চ্যাম্পিয়ন্স হয়েছে। সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, গত দশ বছরের চ্যাম্পিয়ন হওয়া প্রায় সব দলই এই অর্ধে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে। কিন্তু এই আট দলের মধ্যে মাত্র একটি দলই ফাইনালে পৌঁছাতে পারবে। কোয়ার্টার ফাইনাল ও সেমিফাইনালের মতো কঠিন বাধা পেরিয়ে সেই শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করতে হবে।

অন্যদিকে, নকআউট পর্বের অন্য অর্ধে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে নিউক্যাসল ইউনাইটেড, বার্সেলোনা, অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদ, টটেনহ্যাম হটস্পার, স্পোর্টিং সিপি, বায়ার লেভারকুসেন এবং আর্সেনাল। এই আট দলের মধ্যে কেবল বার্সেলোনাই পাঁচবার চ্যাম্পিয়ন্স লিগের শিরোপা জয়ী। তুলনামূলকভাবে এই অর্ধে শিরোপা প্রত্যাশী দলের সংখ্যা কম হওয়ায় এটিকে কিছুটা সহজ মনে করা হলেও, টুর্নামেন্টের নাম ‘চ্যাম্পিয়ন্স লিগ’ হওয়ায় কোনো ম্যাচকেই হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। যেকোনো দলই যেকোনো মুহূর্তে চমক দেখাতে পারে, এমনকি বার্সেলোনাও অঘটনচক্রে পড়তে পারে।

বিশেষজ্ঞদের মতে, রিয়াল মাদ্রিদ এবং ম্যানচেস্টার সিটির মতো দলগুলো যে অর্ধে রয়েছে, সেখানে ফাইনালে ওঠার পথ অত্যন্ত কঠিন। এখানে ফাইনালের আগেই একাধিক শিরোপা জয়ী দল বিদায় নেবে। তবে ম্যানচেস্টার সিটির কোচ পেপ গার্দিওলা এই ধারণার সঙ্গে একমত নন। তিনি মনে করেন, চ্যাম্পিয়ন্স লিগের প্রতিটি ম্যাচই কঠিন এবং প্রতিপক্ষের শক্তি ও অভিজ্ঞতা বিবেচনা করে অসম্মানজনক মন্তব্য করা উচিত নয়। তিনি বলেন, “আমি বলতে চাই না যে রিয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে খেলা সহজ। সবাই এটা জানে। কিন্তু যেকোনো দলের বিপক্ষেই লড়াই কঠিন। প্রতিটি দলের নিজস্ব শক্তি আছে। এই প্রতিযোগিতায় এগিয়ে যেতে হলে সেরা দলগুলোকে হারাতেই হবে, অন্যথায় আপনি যোগ্য নন।” গার্দিওলর এই মন্তব্যই প্রমাণ করে যে, টুর্নামেন্টের এই পর্যায়ে কোনো দলই প্রতিপক্ষকে ছোট করে দেখার সুযোগ পায় না।