অঘটন, রোমাঞ্চ আর নাটকীয়তায় ঠাসা গ্রুপ পর্বের লড়াই শেষে আজ থেকে শুরু হচ্ছে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আসল ডামাডোল—সুপার এইট। ২০ দলের দীর্ঘ পথচলা শেষে শিরোপার দৌড়ে টিকে আছে এখন সেরা আটটি দল। সেমিফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করার লক্ষ্য নিয়ে আজ শ্রীলঙ্কার কলম্বোয় উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে দুই ক্রিকেট পরাশক্তি পাকিস্তান ও নিউজিল্যান্ড। বাংলাদেশ সময় সন্ধ্যা সাড়ে ৭টায় শুরু হবে এই হাইভোল্টেজ ম্যাচটি।

এবারের বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব ছিল বৈচিত্র্যে ভরপুর। পরাক্রমশালী অস্ট্রেলিয়ার অকাল বিদায় যেমন সমর্থকদের অবাক করেছে, তেমনি জিম্বাবুয়ের গ্রুপসেরা হওয়া কিংবা ইতালির কাছে নেপালের হার টুর্নামেন্টে ভিন্ন মাত্রা যোগ করেছে। এবার সেই রোমাঞ্চ সঙ্গী করেই শুরু হচ্ছে সুপার এইটের মহারণ।

সুপার এইটের লড়াইয়ে দলগুলোকে দুটি গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে। গ্রুপ-১-এ লড়বে দক্ষিণ আফ্রিকা, ভারত, ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও জিম্বাবুয়ে। এই গ্রুপের ম্যাচগুলো অনুষ্ঠিত হবে ভারতের মাটিতে। অন্যদিকে, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, নিউজিল্যান্ড ও ইংল্যান্ডকে নিয়ে গঠিত গ্রুপ-২-এর ম্যাচগুলো আয়োজিত হবে শ্রীলঙ্কায়।

নিয়ম অনুযায়ী, গ্রুপ পর্বের কোনো পয়েন্ট সুপার এইটে যোগ হবে না; প্রতিটি দলই শূন্য পয়েন্ট নিয়ে এই পর্ব শুরু করবে। প্রতিটি জয়ের জন্য দলগুলো পাবে ২ পয়েন্ট। বৃষ্টির কারণে যদি কোনো ম্যাচ অন্তত ৫ ওভার করে খেলা সম্ভব না হয়, তবে সেটি ‘পরিত্যক্ত’ ঘোষিত হবে এবং উভয় দল ১ পয়েন্ট করে পাবে। কোনো ম্যাচ টাই হলে ফলাফল না আসা পর্যন্ত সুপার ওভারের লড়াই চলতে থাকবে। দুই গ্রুপের শীর্ষ দুটি করে দল আগামী ৪ ও ৫ মার্চ অনুষ্ঠেয় সেমিফাইনালে খেলার যোগ্যতা অর্জন করবে। আগামী ৮ মার্চ ফাইনালের মধ্য দিয়ে পর্দা নামবে এই বিশ্ব আসরের।

সুপার এইটের প্রথম ম্যাচেই মুখোমুখি হওয়া পাকিস্তান ও নিউজিল্যান্ড—দুই দলই বর্তমানে দারুণ ছন্দে রয়েছে। গত ৩০ মাসে এই দুই দল মোট ২৪টি আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি ম্যাচে একে অপরের মোকাবিলা করেছে। তবে আজকের কলম্বোর ম্যাচটি আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। গ্রুপ পর্বে দুই দলই ছোট দলগুলোর বিপক্ষে দাপুটে জয় পেলেও বড় শক্তির কাছে হোঁচট খেয়েছে। নিউজিল্যান্ড দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে এবং পাকিস্তান ভারতের কাছে হেরে কিছুটা চাপে ছিল।

নিউজিল্যান্ডের জন্য আজকের ম্যাচে বড় চ্যালেঞ্জ হলো কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া। ভারতের চেন্নাই ও আহমেদাবাদের পেস-সহায়ক পিচে খেলে আসা কিউইদের এখন কলম্বোর স্পিন-স্বর্গে পরীক্ষা দিতে হবে। অন্যদিকে, পাকিস্তান কলম্বোর কন্ডিশন সম্পর্কে বেশ ওয়াকিবহাল। ভারতের বিপক্ষে এই মাঠেই খেলার অভিজ্ঞতা থাকায় পিচ ও আবহাওয়া তাদের অনুকূলে থাকতে পারে। পাকিস্তানের অধিনায়ক সালমান আলী আঘা জানিয়েছেন, কলম্বোর স্পিন-বান্ধব উইকেটকে কাজে লাগিয়ে তারা জয়ের ধারা বজায় রাখতে চান।

উভয় দলই এই ম্যাচে নিজেদের শক্তিমত্তার প্রমাণ দিতে মরিয়া। ভারত ও দক্ষিণ আফ্রিকার মতো বড় দলগুলোর বিপক্ষে হারের গ্লানি মুছে দিয়ে সুপার এইটে আধিপত্য বিস্তার করাই এখন ফিন অ্যালেন ও সালমান আলী আঘাদের মূল লক্ষ্য। ক্রিকেটপ্রেমীদের নজর এখন কলম্বোর দিকে, যেখানে নির্ধারিত হবে সুপার এইটের প্রথম লড়াইয়ের ভাগ্য।