আর্জেন্টিনার জাতীয় দলের ঐতিহ্যবাহী নীল-সাদা জার্সিতে সর্বমোট ২০৭টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ, চোখধাঁধানো ১২৫টি গোল, একটি অনবদ্য বিশ্বকাপ ট্রফি, দুটি মর্যাদাপূর্ণ কোপা আমেরিকা শিরোপা এবং একটি ফিনালিসিমা জয়। মাঠের ফুটবলে অসংখ্য অবিশ্বাস্য উত্থান-পতনের দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার পর ফুটবল জাদুকর লিওনেল মেসি আর্জেন্টিনার সাথে তাঁর মহাকাব্যিক ক্যারিয়ারের সম্ভাব্য একেবারেই শেষ অধ্যায়ে এসে পৌঁছে গেছেন। যদিও এই বিষয়ে তাঁর পক্ষ থেকে এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে বিদায়ের কোনো চূড়ান্ত নিশ্চিত বার্তা দেওয়া হয়নি। তবে এ বছরের (২০২৬) বিশ্বকাপ টুর্নামেন্ট থেকে শিরোপাহীন অবস্থায় ফাইনালে সফর সমাপ্ত হওয়াটা আন্তর্জাতিক ফুটবলে তাঁর নিশ্চিত বিদায় হিসেবেই দেখছেন ক্রীড়া বিশ্লেষকেরা।

বিশ্বকাপের পুরো আসরজুড়ে এবং বিশেষ করে মেগা ফাইনালে মেসির পারফরম্যান্স ছিল খুবই সাধারণ মানের। যদিও প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগের জন্য সবসময় একটি বড় ঝুঁকি ছিল যে, তিনি ম্যাচের যেকোনো একটি মুহূর্তে একক দক্ষতায় খেলার মোড় সম্পূর্ণ ঘুরিয়ে দিতে পারেন। তবে স্পেনের বিপক্ষে ফাইনাল ম্যাচে তাকে পুরোটা সময় খুব নিখুঁতভাবে ও পরিকল্পিতভাবে আটকে রেখেছিলেন স্প্যানিশ ডিফেন্ডাররা। তাকে প্রতিপক্ষের পেনাল্টি এরিয়া থেকে শত হাত দূরে রাখা হয়েছিল এবং বলের নিয়ন্ত্রণ বা দখল থেকেও পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন রাখা হয়েছিল। ফলাফলস্বরূপ, মাঠের ভেতরের মেসিকে ফাইনালে পুরোপুরি নিষ্ক্রিয় করে দেওয়া সম্ভব হয়েছিল।

বর্তমানে লিওনেল মেসির বয়স ৩৯ বছর। পরবর্তী ২০৩০ সালের বিশ্বকাপের সময় তাঁর বয়স দাঁড়াবে ৪৩ বছরে। একজন ফুটবলারের ক্যারিয়ারের জন্য এবং এই বয়সে বিশ্বমঞ্চে খেলা অব্যাহত রাখা কোনো কিংবদন্তি খেলোয়াড়ের জন্যও অনেক দীর্ঘ ও কঠিন সময় বলে মনে হয়। তবে এর মাঝে ২০২৮ সালের কোপা আমেরিকা টুর্নামেন্টটি তুলনামূলকভাবে অনেকটাই কাছাকাছি সময়ে অবস্থিত। আগামীতে আলবিসেলেস্তেদের (আর্জেন্টিনা) হয়ে তাকে আবার মাঠে ফুটবল খেলতে দেখা যাবে কি না, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করবে তাঁর শারীরিক ফিটনেস, সামর্থ্য এবং তৎকালীন খেলার ফর্মের ওপর।

বিশ্ব ফুটবলের ইতিহাসে আইকনিক ১০ নম্বর জার্সিতে মোট ছয়টি বিশ্বকাপে প্রতিনিধিত্ব করার এক অনন্য রেকর্ড গড়েছেন মেসি। পর্তুগিজ তারকা ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর মতোই তাঁর এই ইতিহাস অমর হয়ে থাকবে, কারণ এর আগে বিশ্বের কোনো ফুটবলারই এতগুলো বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার সুযোগ পাননি। পাশাপাশি বিশ্বকাপের ইতিহাসে সর্বকালের সর্বোচ্চ গোলদাতা হওয়ার জন্য এই আসরেও তিনি এক কিংবদন্তিতুল্য ও রোমাঞ্চকর লড়াই চালিয়েছিলেন। টুর্নামেন্ট চলাকালীন তিনি সাবেক জার্মান তারকা মিরোস্লাভ ক্লোসার অলটাইম বিশ্বকাপের গোলসংখ্যা ছাড়িয়ে যান এবং পরবর্তীতে বেশ কিছুদিন এককভাবে শীর্ষস্থানটি ধরে রাখতে সক্ষম হন। তবে বিশ্বকাপের তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচের সুবর্ণ সুযোগটি পুরোপুরি কাজে লাগিয়ে ফরাসি ফরোয়ার্ড কিলিয়ান এমবাপ্পে শেষ মুহূর্তে তাকে গোলসংখ্যার দিক থেকে ছাড়িয়ে শীর্ষস্থানে উঠে যান।

যা-ই হোক না কেন, ফুটবল ক্যানভাসে মেসি তাঁর মাতৃভূমির জন্য যা অর্জন করেছেন, তার জন্য তিনি সারা জীবন অত্যন্ত গর্বিত ও আত্মবিশ্বাসী হতে পারেন। বিশেষ করে জাতীয় দলের সাথে তাঁর ক্যারিয়ারের প্রাথমিক পর্যায়ের চরম অসন্তোষজনক ও বিষাদময় শুরুর বিষয়টি চিন্তা করলে এই অর্জন আরও বড় হয়ে দেখা দেয়। বিশ্বের কোটি ফুটবলপ্রেমীর মতে, সর্বকালের সেরা এই ফুটবলারের জাতীয় দল কেন্দ্রিক দীর্ঘ হতাশা শুরু হয়েছিল ২০০৬ সালে তাঁর জীবনের প্রথম বিশ্বকাপে। সেবার জার্মানির বিপক্ষে নকআউট পর্বের মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে তৎকালীন কোচ হোসে পেকারম্যান তাকে বেঞ্চে বসিয়ে রেখে মাঠে নামানোর কোনো সুযোগই দেননি, যদিও সার্বিয়ার বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের আগের একটি ম্যাচে মাত্র কয়েক মিনিট খেলে দুর্দান্ত এক গোল করে তিনি বিশ্ববাসীর নজর কেড়েছিলেন।

এরপর আর্জেন্টিনার জাতীয় দলের সাথে যা ঘটেছিল, তা ছিল আরও বেশি করুণ ও হৃদয়বিদারক। আর্জেন্টিনার জাতীয় দলের সাথে মেসির ভূমিকা ও দায়িত্ব নিয়ে খোদ তাঁর নিজের দেশেই তৈরি হয়েছিল এক তীব্র জাতীয় বিতর্ক, যা তাকে ভেতর থেকে প্রতিনিয়ত কুড়ে কুড়ে খাচ্ছিল। ইংলিশ বা স্প্যানিশ ক্লাব বার্সেলোনায় তিনি যে অপ্রতিরোধ্য ফর্ম দেখাতেন, আলবিসেলেস্তেদের জার্সিতে সেই ফর্ম ফিরিয়ে আনতে তাকে বহু সংগ্রাম করতে হচ্ছিল। সময়ের সাথে সাথে পরিস্থিতি আরও খারাপ দিকে মোড় নেয়। দুর্ভাগ্যবশত তাকে টানা চারটি বড় টুর্নামেন্টের ফাইনালে হেরে চরম বেদনা সহ্য করতে হয়েছিল। এর মধ্যে ছিল ২০০৭, ২০১৫ এবং ২০১৬ সালের টানা তিনটি কোপা আমেরিকার ফাইনাল এবং ২০১৪ সালের ব্রাজিলের বিশ্বকাপের ফাইনাল। অবশেষে ২০১৬ সালে পরপর তিন বছরে তিনটি ফাইনাল হারের পর তিনি ধৈর্যের শেষ সীমায় পৌঁছান এবং প্রচণ্ড হতাশ হয়ে জাতীয় দল থেকে স্থায়ী অবসরের সিদ্ধান্ত ঘোষণা করেন।

তবে বিশ্ববাসীর জন্য ভাগ্যবশত, তিনি নিজের আবেগী অবসর সিদ্ধান্ত প্রত্যাহার করে দ্রুতই রাজকীয়ভাবে জাতীয় দলে ফিরে এসেছিলেন এবং তারপর সময়ের সাথে সব পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে দিয়েছিলেন। মেসিকে এভাবে জাতীয় দলে ফিরিয়ে আনা এবং তাঁর সেরাটা বের করে আনার পেছনে অনেকটাই সিংহভাগ কৃতিত্বের দাবিদার কোচ লিওনেল স্কালোনি। স্কালোনি তাকে অন্য যেকোনো মানুষের চেয়ে সবচেয়ে ভালো ও গভীরভাবে বুঝতে পেরেছিলেন এবং জাতীয় দলটিকে এমনভাবে পুনর্গঠন করেছিলেন যেন মিডফিল্ডে তরুণ ও বিশ্বস্ত ফুটবলারেরা তাকে সর্বোচ্চ সাপোর্ট বা সমর্থন দিতে পারে।

মেসির ক্যারিয়ারে মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার মতো ঐতিহাসিক মুহূর্তটি এসেছিল করোনা মহামারির সেই অবরুদ্ধ সময়ে, যখন ব্রাজিলের মারাকানা স্টেডিয়ামে কোপা আমেরিকা জয়ের মাধ্যমে তাঁর শিরোপার খরা কাটে। এরপর একের পর এক এল ফিনালিসিমা ট্রফি এবং সবকিছুর ঊর্ধ্বের কাতার বিশ্বকাপে সোনালি ট্রফি জয়। জীবনের বহু বছর ধরে বুকের গভীরে লালন করা যে অদৃশ্য কাঁটা তাকে রক্তাক্ত করছিল, অবশেষে কাতারের মাটিতে তিনি তা চিরতরে জয় করতে সক্ষম হয়েছিলেন।

পরবর্তীতে ২০২৪ সালে অনুষ্ঠিত কোপা আমেরিকায় আবারও শিরোপা জয় করে আর্জেন্টিনা, যা তাকে এই জয়ের ধারাবাহিকতায় রেখে ২০২৬ এর বিশ্বকাপেও দারুণভাবে অনুপ্রাণিত করেছিল। চলমান এই টুর্নামেন্টেও তাঁর পা থেকে আসা আটটি চোখধাঁধানো গোল এবং ফুটবল দিয়ে পুরো বিশ্বকে মন্ত্রমুগ্ধ করার অসীম ক্ষমতা তাকে আবারও ফুটবল বিশ্বের শীর্ষে বসিয়েছিল। তবে স্প্যানিশ দল ফাইনালে এসে তাঁর এই অবিস্মরণীয় জয়রথ আকস্মিকভাবে থামিয়ে দিলো। এখন পুরো ফুটবল বিশ্বের সামনে বিশাল প্রশ্ন—মেসি কি আবার নতুন করে নীল-সাদা পোশাকে পথ চলতে শুরু করবেন নাকি আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের এখানেই সমাপ্তি? উত্তরটা দেওয়ার দায়িত্ব তাঁর নিজস্ব কোর্টেই ঠেলে দিয়ে ফুটবল বিশ্ব আজ অনুচ্চ স্বরে জিজ্ঞেস করছে, ‘মেসি, এখন কী!’