দীর্ঘ ২৩ বছরের হাহাকার আর দীর্ঘ আট বছর পর দেশের মাটিতে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের আসর। উপচে পড়া গ্যালারিতে কোটি ফুটবলপ্রেমীর আকাশচুম্বী প্রত্যাশা এবং চেনা মাঠে ইতিহাস পুনরুজ্জীবিত করার তীব্র মানসিক চাপ। সব মিলিয়ে বাংলাদেশের সামনে আজ শুধু একটি উদ্বোধনী ম্যাচ নয়, বরং দুই দশকেরও বেশি সময়ের পুঞ্জীভূত আক্ষেপ ঘোচানোর এক ঐতিহাসিক অভিযানের প্রথম পরীক্ষা। সেই মহাগুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষাটি শুরু হচ্ছে আজ রাত আটটায়, ঢাকার জাতীয় স্টেডিয়ামের চেনা আঙিনায়। প্রতিপক্ষ হিমালয়ের দেশ ভুটান। পুরো দল ও প্রধান কোচ থমাস ডুলি খুব ভালো করেই জানেন, জয় দিয়ে এই আসর শুরু করতে না পারলে শিরোপা পুনরুদ্ধারের স্বপ্নযাত্রার পথ শুরুতেই পাহাড়সম কঠিন হয়ে পড়বে।
দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলের সর্বোচ্চ আসর সাফের ১৫তম আসরের পর্দা উঠছে আজ। দিনের প্রথম খেলায় বিকেল সাড়ে তিনটায় ঐতিহাসিক দ্বৈরথে মুখোমুখি হচ্ছে দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ভারত ও পাকিস্তান। তবে দেশের ফুটবলপ্রেমীদের সমস্ত আবেগ ও আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছে রাতের ম্যাচটি। ২০০৩ সালে সর্বশেষ ঘরের মাঠেই এই ঐতিহাসিক ট্রফি ঘরে তুলেছিল বাংলাদেশ। এরপর ২০০৫ সালের আসরে ফাইনালে পৌঁছেও শিরোপার সোনালি স্পর্শ পাওয়া হয়নি। সেই সোনালি অতীতকে দুই দশকের দীর্ঘ বিরতির পর আবারও দেশের মাটিতে ফিরিয়ে আনার এক নতুন সুযোগ তৈরি হয়েছে লাল-সবুজের প্রতিনিধিদের সামনে।
তবে ঘরের মাঠে খেলার পরিচিত সুবিধার পাশাপাশি যুক্ত হয়েছে বড় ধরনের বাড়তি চাপ। গ্যালারির আবেগ সামলে এবং প্রত্যাশার বোঝা পাশে রেখে মাঠের লড়াইয়ে নিজেদের স্বাভাবিক ফুটবল প্রদর্শন করাই এখন বাংলাদেশের বড় চ্যালেঞ্জ। দলের হেড কোচ থমাস ডুলি অবশ্য কোনো রাখঢাক না রেখে সরাসরি শিরোপার স্বপ্ন দেখছেন। তাঁর দৃঢ় বিশ্বাস, বাংলাদেশ দল এখন আর নিছক অংশ নেওয়ার মতো কোনো দুর্বল দল নয়; বরং টুর্নামেন্টের শিরোপার জন্য সমান শক্তিতে লড়াই করার সব ধরনের সামর্থ্য এই দলের রয়েছে।
সেই লড়াইয়ের প্রথম প্রতিপক্ষ ভুটানকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলে নিজেদের শক্ত অবস্থান তুলে ধরতে উদগ্রীব পাহাড়ি দলটি। ভুটানের কোচ গ্যারি ফিলিপস এবং অভিজ্ঞ তারকা ফরোয়ার্ড ও অধিনায়ক চেনচো গিয়লতশেন শুরু থেকেই স্বাগতিকদের আটকে দিয়ে ইতিবাচক ফল তুলে নিয়ে আসর শুরুর ছক কষছেন। ঘরোয়া ফুটবল লিগের ব্যস্ততার কারণে তাদের প্রাথমিক প্রস্তুতি কিছুটা বিঘ্নিত হলেও সাম্প্রতিক সময়ে আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে ভুটানের। তারা সিশেলস ও মরিশাসের বিপক্ষে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ম্যাচ খেলার পাশাপাশি গেল সেপ্টেম্বরে আরও একটি আঞ্চলিক প্রতিপক্ষের বিপক্ষে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ খেলেছে। ফলে ম্যাচ অনুশীলনের দিক থেকে স্বাগতিকদের চেয়ে তারা কোনো অংশে পিছিয়ে নেই।
অন্যদিকে স্বাগতিক বাংলাদেশের জন্য সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা দলের অন্যতম নির্ভরযোগ্য মিডফিল্ডার হামজা চৌধুরীর অনুপস্থিতি। ইউরোপের ক্লাবের প্রতিশ্রুতির কারণে টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচে এই তারকা ফুটবলারকে মাঠে পাচ্ছে না বাংলাদেশ দল। আগামী ৯ নভেম্বর আনুষ্ঠানিক ফিফা উইন্ডো শুরু হলে তিনি দলের সঙ্গে যোগ দিতে পারবেন। ফলে ভুটানের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ এই ম্যাচে হামজাকে ছাড়াই মাঠের রণকৌশল সাজাতে হচ্ছে কোচ ডুলিকে।
মাঝমাঠের এই স্তম্ভ না থাকায় দলের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখার বাড়তি দায়িত্ব বর্তাবে অন্য মিডফিল্ডারদের কাঁধে। একই সঙ্গে আক্রমণভাগের ফরোয়ার্ডদের নিতে হবে বাড়তি ঝুঁকি ও সতর্কতা। গোলের সুযোগ তৈরি করে তা অপচয় করার মতো কোনো বিলাসিতা প্রথম ম্যাচে দেখানোর অবকাশ নেই। একই সময়ে প্রতিপক্ষের ক্ষিপ্র প্রতি-আক্রমণ সামাল দিতে রক্ষণে কঠোর শৃঙ্খলা বজায় রাখাও অপরিহার্য।
এদিকে টুর্নামেন্ট শুরুর আগে স্বাগতিক শিবিরের ম্যাচ অনুশীলনের ঘাটতিও বড় এক ভাবনার বিষয়। সাফের মতো বড় টুর্নামেন্টের আগে সংক্ষিপ্ত অনুশীলন ক্যাম্পে দল কোনো পূর্ণাঙ্গ আন্তর্জাতিক প্রস্তুতি ম্যাচ খেলার সুযোগ পায়নি। ফলে তীব্র প্রতিযোগিতামূলক আবহে একাদশের চূড়ান্ত কম্বিনেশন কিংবা ট্যাকটিকস যাচাই করার সুযোগ কম পেয়েছেন কোচিং স্টাফরা। বিপরীতে ভুটানের প্রস্তুতিতেও কিছু সীমাবদ্ধতা থাকলেও সাম্প্রতিক সময়ে ম্যাচ খেলে আসায় আত্মবিশ্বাসের জায়গায় তারা বেশ ভালো অবস্থানে রয়েছে।
ঢাকার রাতের এই ম্যাচটি বাংলাদেশের কাছে নিছক তিন পয়েন্ট অর্জনের লড়াই নয়; বরং ঘরের মাঠের দর্শকদের সামনে নিজেদের ফুটবলীয় শক্তির জানান দেওয়ার এক বড় মঞ্চ। মাঝমাঠের নিরঙ্কুশ আধিপত্য, রক্ষণে নিশ্ছিদ্র সতর্কতা এবং ফিনিশিংয়ে শতভাগ কার্যকারিতা—এই তিন বিভাগের নিখুঁত সমন্বয়ের ওপরই নির্ভর করছে একটি শুভসূচনা। একই সঙ্গে ঘরের মাঠের অতিরিক্ত উন্মাদনা যেন খেলোয়াড়দের পায়ে স্নায়বিক জড়তা তৈরি না করে, সেদিকেও নজর রাখতে হবে।
চলতি আসরে গ্রুপ ‘এ’-তে বাংলাদেশের আরেক প্রতিপক্ষ শ্রীলঙ্কা। সেমিফাইনালে নাম লেখাতে গ্রুপ পর্বে বাংলাদেশ কেবল দুটি ম্যাচ খেলার সুযোগ পাচ্ছে, যার ফলে প্রতিটি পয়েন্ট ও প্রতিটি গোলের গুরুত্ব অপরিসীম। দুই গ্রুপের শীর্ষ দুটি দল সরাসরি জায়গা করে নেবে শেষ চারে। সূচি অনুযায়ী আগামী ১৪ নভেম্বর সেমিফাইনাল এবং ১৭ নভেম্বর অনুষ্ঠিত হবে শিরোপা নির্ধারণী মেগা ফাইনাল।
বাংলাদেশের সামনে সমীকরণ অত্যন্ত পরিষ্কার, তবে চলার পথটা মোটেই মসৃণ নয়। প্রথম ম্যাচে পূর্ণ পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়তে পারলে শিরোপার স্বপ্নের পালে তীব্র গতি আসবে এবং দলের আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে উঠবে। আর শুরুতেই কোনো ছন্দপতন ঘটলে পরের ম্যাচে টিকে থাকার চাপ কয়েক গুণ বেড়ে যাবে। ২০০৩ সালের সেই অবিস্মরণীয় আনন্দস্মৃতি ফিরিয়ে আনার তীব্র আকাঙ্ক্ষা নিয়ে আজ রাতে ঘরের মাঠে লড়াইয়ে নামছে বাংলাদেশ। ২৩ বছরের ট্রফি খরা ঘুচিয়ে ফুটবলের নতুন সোনালি অধ্যায় রচনার প্রথম পরীক্ষা আজই!
