ফ্রান্সকে ৬-৪ ব্যবধানে হারিয়ে বিশ্বকাপের তৃতীয় স্থান দখল করেছে ইংল্যান্ড। ১৯৬৬ সালের পর বিশ্বমঞ্চে এটিই থ্রি লায়ন্সদের সবচেয়ে বড় সাফল্য। তবে এই গৌরবময় অর্জনের মাঝেও থেমে নেই আলোচনা-সমালোচনা। বিশেষ করে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে সেমিফাইনালে হারের পর কোচ টমাস টুখেলের রক্ষণাত্মক কৌশল নিয়ে ফুটবল বিশ্লেষকদের তোপের মুখে পড়েছে দলটি।

এমন পরিস্থিতিতে দলের হয়ে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছেন অন্তর্বর্তীকালীন অধিনায়ক ডেক্লান রাইস। সমালোচকদের কড়া জবাব দিয়ে তিনি এই দলটির সামর্থ্যের ওপর নিজের অবিচল বিশ্বাসের কথা জানিয়েছেন। রাইস দৃঢ়তার সঙ্গে দাবি করেন, বর্তমান ইংল্যান্ড দলটি বিগত কয়েক দশকের মধ্যে সেরা এবং বড় কোনো টুর্নামেন্টের শিরোপা জয় এখন কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র।

টুখেলের রণকৌশল নিয়ে চলমান বিতর্ককে একপাশে সরিয়ে রেখে রাইস সতীর্থদের মানসিকতা ও পরিশ্রমের ভূয়সী প্রশংসা করেন। তিনি মনে করেন, সেমিফাইনাল থেকে বিদায়ের বেদনা থাকলেও বিশ্বমঞ্চে তৃতীয় হওয়া যে কোনো দলের জন্যই বিশাল এক প্রাপ্তি। তার মতে, মাঠের পারফরম্যান্স দিয়ে ইংল্যান্ড প্রমাণ করেছে তারা কতটা শক্তিশালী।

আর্জেন্টিনার বিপক্ষে হার প্রসঙ্গে রাইস বলেন, সেই ম্যাচে কোনো কাঠামোগত বিপর্যয় ছিল না। বরং ডি-বক্সের ভেতরে ছোট কিছু ভুল এবং ভাগ্যের ফেরে তাদের হারতে হয়েছে। রাইস আরও যোগ করেন, তারা বারবার ‘আমরা গর্বিত’—এমন সান্ত্বনা শুনতে শুনতে ক্লান্ত। এখন তাদের একমাত্র লক্ষ্য ইংল্যান্ডের জন্য একটি বড় আন্তর্জাতিক ট্রফি জয় করা।