পাহাড় কিংবা সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে অনেক উঁচুতে গেলে অনেকেরই শ্বাসকষ্ট শুরু হয়। সমতলে স্বাভাবিকভাবে শ্বাস নিতে পারলেও কয়েক হাজার মিটার উপরে উঠলে কেন এই সমস্যা তৈরি হয়, তার উত্তর লুকিয়ে আছে বায়ুচাপ ও অক্সিজেনের ঘনত্বের ওপর। উচ্চতা বাড়ার সাথে সাথে বায়ুমণ্ডলের ঘনত্ব কমে যায়, ফলে বাতাসে অক্সিজেনের আংশিক চাপ হ্রাস পায়। যদিও অক্সিজেনের অনুপাত একই থাকে, কিন্তু চাপের অভাবে প্রতিবার নিশ্বাসের সময় পর্যাপ্ত অক্সিজেন ফুসফুসে পৌঁছাতে পারে না।

চিকিৎসাবিজ্ঞানের ভাষায় এই অবস্থাকে বলা হয় ‘হাইপোক্সিয়া’। রক্তে প্রয়োজনীয় অক্সিজেনের ঘাটতি দেখা দিলে শরীর তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া হিসেবে দ্রুত শ্বাস নেওয়া এবং হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দেয়। এর ফলে মাথা ঘোরা, ক্লান্তি কিংবা বমিভাবের মতো উপসর্গ দেখা দিতে পারে। শরীরকে এই পরিস্থিতির সাথে খাপ খাইয়ে নেওয়ার প্রক্রিয়াকে বলা হয় ‘অ্যাক্লাইমাটাইজেশন’। কয়েকদিন উচ্চতায় থাকলে রক্তে লোহিত কণিকা ও হিমোগ্লোবিন বেড়ে যায়, যা কম অক্সিজেন থেকে বেশি শক্তি জোগাতে সাহায্য করে। তাই হঠাৎ দ্রুত উঁচুতে না উঠে ধীরে ধীরে ওঠার পরামর্শ দেন বিশেষজ্ঞরা।