বিগত দেড় শতাব্দী ধরে মানবজাতির গড় উচ্চতা উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে। তবে, নতুন এক গবেষণা বলছে, জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে এই ধারা ব্যাহত হতে পারে এবং মানুষের উচ্চতা বৃদ্ধি থমকে যেতে পারে। বৈশ্বিক উষ্ণায়নের ফলে সৃষ্ট চরম আবহাওয়া, তাপপ্রবাহ ও অতিরিক্ত আর্দ্রতা শিশুদের বিকাশে বাধা সৃষ্টি করতে পারে বলে বিজ্ঞানীরা আশঙ্কা করছেন।

যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের একদল গবেষক জলবায়ু পরিবর্তনের ঝুঁকিপূর্ণ অঞ্চল দক্ষিণ এশিয়ার পাঁচ বছরের কম বয়সী প্রায় ২ লাখ শিশুর ওপর একটি সমীক্ষা চালিয়েছে। তাদের গবেষণায় দেখা গেছে, যেসব শিশু মাতৃগর্ভে থাকাকালীন গর্ভাবস্থার প্রতিটি ত্রৈমাসিকে ৩৫ ডিগ্রি সেলসিয়াসের বেশি তাপমাত্রা ও উচ্চ আর্দ্রতার সম্মুখীন হয়েছে, তাদের বয়স অনুযায়ী প্রত্যাশিত উচ্চতার তুলনায় প্রায় ১৩ শতাংশ কম হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। জন্ম থেকে পাঁচ বছর বয়স পর্যন্ত শিশুর উচ্চতা বৃদ্ধি তার সামগ্রিক স্বাস্থ্য ও বিকাশের একটি গুরুত্বপূর্ণ সূচক হিসেবে বিবেচিত হয়।

গবেষণার প্রধান কেটি ম্যাকমাহন বলেন, যদিও একজন মানুষের চূড়ান্ত উচ্চতা অনেকাংশে জিনগত কারণ, পুষ্টি এবং স্বাস্থ্যের মতো অন্যান্য বিষয়ের ওপর নির্ভর করে, তবে জলবায়ু পরিবর্তনের ফলে তাপমাত্রা ও আর্দ্রতা বৃদ্ধি দক্ষিণ এশিয়ায় পাঁচ বছরের কম বয়সী শিশুদের গড় উচ্চতা কমাতে পারে। তিনি আরও যোগ করেন যে, বৈশ্বিক চিত্র এখনো অনিশ্চিত হলেও আগামী দশকগুলোতে প্রশমন ও অভিযোজনের ওপর অনেক কিছুই নির্ভর করবে। গবেষকরা মনে করেন, উচ্চ তাপমাত্রা ও আর্দ্রতা নিম্ন ও মধ্যম আয়ের অন্যান্য দেশেও একই ধরনের ফলাফল দেখাতে পারে, যা বিশ্বব্যাংকের তালিকা অনুযায়ী প্রায় ১২০টি দেশকে প্রভাবিত করতে পারে।

বিজ্ঞানীরা জানেন যে, মানব ইতিহাসে উচ্চতার পরিবর্তন একটি চলমান প্রক্রিয়া। উদাহরণস্বরূপ, প্রায় ১০ হাজার বছর আগে শিকারি জীবনধারা থেকে কৃষিনির্ভর জীবনে পরিবর্তনের সময় গড় উচ্চতার ওপর নেতিবাচক প্রভাব পড়েছিল। আরও সাম্প্রতিক সময়ে, ২০০৪ সালে যুক্তরাষ্ট্রের ওহাইও স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের অর্থনীতির অধ্যাপক রিচার্ড স্টেকেলের এক গবেষণায় নবম থেকে উনবিংশ শতাব্দীর মধ্যবর্তী সময়ে মানুষের গড় উচ্চতার পরিবর্তন নিয়ে আলোকপাত করা হয়েছিল। বর্তমান গবেষণাটি জলবায়ু পরিবর্তনের দীর্ঘমেয়াদী প্রভাব সম্পর্কে নতুন উদ্বেগ তৈরি করেছে।